Glavni inženjer Red Bulla Paul Monaghan ističe da je ponovni uspon tima u velikoj mjeri rezultat energije Maxa Verstappena – i unutar bolida i izvan njega. Dok četverostruki prvak metodično, gotovo neumoljivo smanjuje zaostatak za McLarenovom postavom Oscarom Piastrijem i Landom Norrisom, lako je zaboraviti da su prije samo tri mjeseca kružile glasine kako je izgubio motivaciju i čak planira napustiti Red Bull.
Od problema sa podnicom do ponovnog buđenja
Za razliku od prošle godine, kada je sezonu otvorio sa najbržim bolidom, RB21 se u početku pokazao nezgrapnim, naročito u brzim zavojima gdje je manjkalo stabilnosti. Njegova glavna prednost bila je sposobnost generisanja pristojnog downforcea na većim visinama vožnje, što se pokazalo korisnim na neravnijim stazama.
Verstappen je kroz rane godine karijere često vozio bolide koji nisu bili ni najbrži ni najpouzdaniji, ali ga to nikada nije spriječilo da bude nemilosrdan takmičar. U posljednjim sezonama, naviknut na najbolju opremu, pokazuje i novu zrelost – postao je daleko proaktivniji u poticanju fabrike na napredak.
„Ova sezona ga je izazvala na drugačiji način,“ rekao je Monaghan pred Veliku nagradu Meksika. „Nismo mu ponudili bolid koji je bio dovoljno brz na svim stazama, ali on je od početka govorio da ako je tim u igri, i on je u igri – i da će pomoći koliko god može da nas izvuče. On je izvanredan vozač, na stazi i van nje.“
Unutrašnja snaga i timski efekat
Monaghan dodaje da Verstappen spada među one rijetke vozače koji mogu ujediniti cijeli tim. „Nije jedini faktor, ali je ogroman dio cjeline, i zaista je sjajno što ga imamo,“ napominje on.
Tokom prve polovine sezone Verstappen je uspijevao ostati konkurentan i u trenucima kad su McLarenovi vozači pravili greške – poput Piastrijevog okretanja u Australiji ili loših kvalifikacija McLarena u Japanu, gdje je preticanje bilo gotovo nemoguće. Osim incidenta sa Georgeom Russellom u Španiji i sudara sa Andreasom Kimijem Antonellijem u Austriji, Nizozemac je gotovo uvijek izvlačio maksimum iz bolida.
Od sukoba do fokusa
Verstappen je već na početku sezone pozivao tim da prestane trošiti energiju na optužbe protiv McLarena i da se fokusira na poboljšanje bolida. Smjena Christiana Hornera i dolazak Laurenta Mekiesa ljeti poklopili su se sa rastom forme, iako su tehnička poboljšanja, kako priznaje Monaghan, bila planirana mnogo ranije.
Mekies je otkrio da je nakon preuzimanja dužnosti ostao impresioniran Verstappenovim pristupom – njegovim radom u garaži, doprinosima inžinjerima i stalnim pritiskom na razvojni tim. Upravo ta transformacija Red Bulla od Monze nadalje učinila je Verstappenovu borbu za naslov ozbiljnom prijetnjom McLarenu.
Tajna ponovnog rođenja
Verstappen je od početka tvrdio da je potencijal bolida uvijek postojao, ali da ga nije bilo moguće iskoristiti zbog ponašanja na manjim visinama vožnje. Tek kad je ekipa dublje razumjela taj problem, uspjela je „otključati“ brzinu. Rivali smatraju da su ključ bile promjene na podnici i ogibljenju koje su smanjile osjetljivost zadnjeg dijela na trošenje zaštitne ploče.
„Mnogo je faktora koji su se poklopili,“ objasnio je Monaghan. „Još od prvih utrka radili smo da poboljšamo bolid. Mislili smo da znamo šta je problem, ali trebalo nam je nekoliko koraka da to zaista i riješimo – ne samo da bismo oduzeli downforce, nego da bismo stvorili bolji balans.“
„Kombinacija tih stvari dovela je do boljeg bolida kako smo se približavali Monzi. Nije to jedna stvar, ni jedan setup, ni jedna promjena karoserije. Više se elemenata složilo u pravo vrijeme. Možda smo razočarani što se to desilo kasnije nego što smo željeli – ali takav je život.“
