Andrew Shovlin objasnio je da je Mercedesova timska naredba u završnici VN Nizozemske imala jedan vrlo konkretan cilj – pomoći Georgeu Russellu da ne izgubi dragocjeno vrijeme u borbi s Kimijem Antonellijem dok su se dva Ferrarija na svježim gumama brzo približavala.

Nakon VSC-a u 55. krugu Ferrari je reagovao i poslao oba svoja vozača po nove gume. Mercedes je krug kasnije još uvijek imao prostor da i Antonellija pozove u boks i vrati ga na stazu ispred oba Ferrarija, pa je Italijan dobio svježiji set guma za završnicu.

Problem je bio što se nakon svog zaustavljanja vratio iza Russella.

Mercedes je zato u 65. krugu naredio Russellu da propusti Antonellija. Na prvi pogled odluka je izgledala kao pokušaj zaštite vodećeg vozača prvenstva, ali Shovlin tvrdi da je jedan od glavnih razloga zapravo bio pomoći upravo Russellu.

„Kimi je nakon zaustavljanja pao iza Georgea. Zašto smo zamijenili njihove pozicije? To je zapravo bilo kako bismo Georgeu sačuvali vrijeme u utrci,“ rekao je Shovlin.

Antonelli je na svježijim gumama imao dovoljno prijanjanja da bi vjerovatno svakako pokušao preteći timskog kolegu. Mercedes nije želio da dvojica njihovih vozača izgube nekoliko krugova u međusobnoj borbi dok se Hamilton i Leclerc približavaju.

„Kimi je imao prijanjanje da prođe. Da smo im dozvolili da se međusobno utrkuju, George bi izgubio vrijeme u odnosu na Ferrari i oni bi imali više vremena da ga napadnu i pokušaju proći.“

Russell je prihvatio naredbu, pustio Antonellija na drugo mjesto i zatim ostao sam pred naletom Hamiltona i Leclerca.

Shovlin naglašava da od tog trenutka više nije bilo timske pomoći koja bi Russellu garantovala treće mjesto. Morao ga je odbraniti na stazi.

„George se branio briljantno i bilo je odlično vidjeti ga na postolju. Zaista je zaslužio taj rezultat.“

Hamilton mu se u završnici nekoliko puta približio dovoljno da pokuša otvoriti napad, ali Russell je svaki put uspio zadržati Mercedes ispred.

„Jedan od najjačih trenutaka utrke bio je gledati koliko se George dobro branio od Ferrarija. Nije bilo nikakve garancije da će zadržati te pozicije, a u nekoliko navrata izgledalo je kao da će Lewis uspjeti proći s unutrašnje strane.“

Russell je, prema Shovlinu, svaki put napravio upravo dovoljno da zatvori prostor.

„George je uradio dovoljno da to spriječi. Bilo je zaista impresivno.“

Na kraju je ciljnu liniju prešao samo 0,8 sekundi ispred Hamiltona, dok je Leclerc završio još pola sekunde dalje. Tako je Mercedes zadržao oba vozača na postolju uprkos tome što su McLaren, posebno u Norrisovim rukama, i Ferrari u pojedinim fazama utrke izgledali brže.

Shovlin je zato posebno pohvalio kompletan Russellov vikend.

„Od početka do kraja odradio je vrlo impresivan vikend – sprint pole, sprint pobjeda, vrlo dobre kvalifikacije i vrlo pametna vožnja u utrci.“

Russell je i sam nakon utrke priznao da nije imao namjeru ignorisati timsku naredbu, iako je preko radija pitao Mercedes zašto se zamjena traži.

„Jesam li mogao zadržati Kimija iza sebe? Možda. Ali isto tako sam mogao završiti peti. On je zaslužio drugo mjesto, a mislim da je treće bilo pošten rezultat za mene.“

Mercedesova odluka tako je Russellu pomogla da izbjegne nepotrebnu borbu s Antonellijem, ali završni posao morao je odraditi sam. Hamilton je bio dovoljno blizu da ozbiljno zaprijeti postolju, a Shovlin smatra da je Russell upravo svojom vožnjom sačuvao treće mjesto.