U paddocku se ljudi pitaju zašto Russell nije dobio ponudu za produženje ugovora sa Srebrnim strijelama: u Brackleyju kažu da nema žurbe, budući da je Britančev ugovor njihov, a Verstappen trenutno ne izgleda kao da želi napustiti Red Bull. Koji je skriveni scenario?
Postoji nevidljiva nit koja povezuje Tota Wolffa sa Maxom Verstappenom. Njih dvojica nikada nisu nosili istu uniformu, ali Wolff je odigrao važnu ulogu u priči koja je dovela do toga da Verstappenu bude ponuđen (stalni) bolid kada je imao samo šesnaest godina. U junu 2014. započela je aukcija za mladog Verstappena, a Wolff i Helmut Marko sudjelovali su u povećanju ponude koje je daleko premašilo planirano. Došlo je do neočekivanog i nepredvidljivog razvoja događaja, naime Markov all-in koji je stavio startno mjesto u Toro Rossu na stol. Mnogi su to smatrali ludošću, Wolff je odustao i nije se mogao prepirati.
Sedam godina kasnije, isti taj vozač koji je bio na pragu ulaska u Brackley bio je glavni glumac u filmu koji je doveo do onoga što bi bio osmi naslov Lewisa Hamiltona, njegov sedmi za volanom Mercedesa. Wolff je znao da bi protiv Red Bulla bez Maxa taj naslov teško izmakao njegovom timu, a to je samo povećalo žaljenje za onim što je mogao biti.
Deset godina nakon aukcije 2014. u Red Bullu, stigao je potres u slučaju Horner. Dok su se zidovi Milton Keynesa tresli kao nikada prije, Wolff nije čekao da dolije ulje na vatru, nadajući se da će se dočepati Maxa. Svjež nakon šokantnog oproštaja od Lewisa Hamiltona, Toto je mogao na veliki način odbiti udarac angažiranjem Verstappena, ali operacija se ponovo nije ostvarila.
Unatoč neviđenoj krizi upravljanja, Red Bull iz 2024. ipak je uspio omogućiti Verstappenu da osvoji svoj četvrti naslov. Za Maxa ne bi imalo smisla mijenjati se za Mercedes koji je daleko od toga da bude konkurentan bolid za najviše ciljeve, predviđanje koje je potvrdio ovaj prvi dio sezone.
Nova epizoda, proljeće 2025. Red Bull više (osim ako ne bude većih iznenađenja) bolid za naslov, a prije svega, čini se da to neće biti dugoročno zbog mnogih sumnji vezanih uz konkurentnost njegovog motora koji će debitirati slijedeće godine. Logično je pretpostaviti da su se Max i njegov menadžment osvrnuli oko sebe, “flertovanje” je svakodnevna aktivnost u paddocku, ali vrata u Brackleyu očito nisu bila širom otvorena kao u drugim trenucima.
Russellova budućnost otkrit će (gotovo) sve
Mercedes je vrlo optimističan u vezi sa svojim projektom za 2026., posebno u vezi sa kvalitetom novog motora. Odlučnost kojom je Toto Wolff branio trenutne propise od predloženih promjena (o električnom/endotermnom postotku) koje je stavio na stol Christian Horner, navodi na pomisao da su u sjedištu Brixwortha, gdje se Mercedesovi motori dizajniraju i proizvode, vrlo uvjereni da u rukama imaju vrlo visoko efikasan motor.
U ovom scenariju dolazi lik Russella, promaknutog u referentnog vozača nakon Hamiltonovog odlaska i koji je dokazao da je dorastao zadatku u ovom prvom dijelu sezone. Zašto onda dugo očekivano produženje ugovora nije stiglo? U Mercedesu jasno odgovaraju: unutar tima vrijeme je poznato već neko vrijeme, a iako vanjski svijet čeka objavu, nitko u timu nikad nije govorio o datumu, sve je po planu.
Istina je da je 2023. dvogodišnje produženje Hamilton/Russell najavljena 31. augusta, pa ne bi bilo novo da Mercedes čeka ljetnu pauzu kako bi finalizirao dogovor. Ima i onih koji se sjećaju da je u slučaju Russella sam Mercedes taj koji drži upravljanje vozačem, aspekt koji nesumnjivo pojednostavljuje pregovore, ali Georgeovo mišljenje, čak i ako sa jednim filterom manje, i dalje ostaje temeljni dio procesa.
U usporedbi od prije dvije godine, jedina drugačija varijabla je Verstappenova prisutnost na tržištu, a to je dovoljno da stvori scenarij koji pogoduje interpretacijama, hipotezama, pa čak i nagađanjima. Formacija Mercedes/Verstappen mogla bi jamčiti mnoge koristi objema stranama, ali ne nedostaje ni kontraindikacija.
Iznad svega, tu je filozofija koju Wolff i sam Mercedes zagovaraju već nekoliko godina, odnosno projekt odabira i vođenja mladih ljudi iz interne Akademije u referentni tim, put koji su završili i Russell i Andrea Kimi Antonelli. Mogući Verstappenov dolazak porekao bi rad obavljen u posljednjih deset godina u smislu ‘mladih vozača’, a također bi poništio dio obavljenog rada.
Bolid za 2026. bit će prekretnica
Zatim tu je i čisto financijsko pitanje. Max je trenutno najplaćeniji vozač u F1, njegovu godišnju plaću u 2024. Forbes je procijenio na 75 miliona dolara: 60 miliona plata i 15 miliona bonusa. Teško je zamisliti da bi Verstappen mogao preći za nižu cifru, zapravo, promjena tima obično odgovara poboljšanju za vozača.
U trenutnoj automobilskoj situaciji (svakako ne na vrhuncu svih vremena) za Mercedes možda nije najpozitivnija poruka najaviti zapošljavanje vozača sa obvezom da će u dvije godine izdvojiti najmanje 150 miliona dolara. U stvarnosti, Daimler grupa posjeduje samo 33% tima Formule 1, ali tko se trudi to istaknuti? Na kraju krajeva, tim je i dalje Mercedes, a poruka bi išla samo u jednom smjeru.
Vrlo je vjerojatno da će se veza koje bi se u drugim trenucima slavilo u roku od nekoliko dana, ovaj put također odgoditi. Možda zauvijek, a možda i ne. Mnogo će ovisiti o tome koliko će se konkurentnim pokazati Mercedesov W17, jednosjed koji će se slijedeće sezone pojaviti na stazi.
San Wolffa i svih zaposlenika iz Brackleya je ponoviti ono što su doživjeli od 2014., odnosno apsolutnu superiornost. Ako je to slučaj, na vozačkom planu bit će prije svega potreban timski duh, a postava Russell-Antonelli to nudi, ali ne i naslove. Ako se umjesto toga vidi uža konkurencija, i prije svega ako se postava Red Bull/Verstappen (senzacionalno) nađe u toj konkurenciji, možda će se ponovno pojaviti žaljenje, zajedno sa iskušenjem da se ta vrata ponovno otvore.
