Sedam mjeseci nakon iznenadne smjene Christiana Hornera dan poslije Velike nagrade Velike Britanije, Red Bull je ušao u novu eru pod vodstvom Laurenta Mekiesa. Odluka je tada šokirala mnoge u paddocku, pa i samog Mekiesa, koji je u tom trenutku vodio Racing Bulls i gradio snažno partnerstvo s izvršnim direktorom Peterom Bayerom.

Međutim, kada je stigao poziv iz Austrije da preuzme jedan od najuspješnijih timova u posljednje dvije decenije, francuski inžinjer nije imao dilemu. Preuzeti ekipu od oko 2.000 ljudi, raspoređenih između odjela za šasiju i pogonsku jedinicu, usred sezone, ogroman je izazov. A nastaviti naslijeđe koje je Horner ostavio – još veći.

U intervjuu za Autosport tokom predsezonskih testiranja u Bahreinu, Mekies je objasnio kako je pristupio novoj ulozi.

„U prvim danima sam sebi sam ponavljao: uzmi vrijeme prije nego što formiraš mišljenje. Ne samo o ljudima, već i o načinu na koji se ovdje stvari rade. Znao sam da će nakon nekoliko mjeseci slika postati jasnija – i upravo se to dogodilo.

“Svakim danom osjećaš malo više kontrole, jednostavno zato što bolje poznaješ ljude i razumiješ dinamiku. Namjerno sam pokušavao razumjeti realnost Red Bulla bez filtriranja kroz svoja ranija iskustva, nastojeći proširiti perspektivu koliko god je moguće.”

“Tim je bio fantastičan. Svi su prošli kroz epohalnu promjenu, a ipak sam dočekan na nevjerovatan način. Nakon nekoliko mjeseci shvatio sam da moj posao sigurno nije da mijenjam temelje tima, već da zaštitim njegov takmičarski DNK: ovdje je sve podređeno tome da bolid bude brži. Ostalo je manje važno.“

Mekies iza sebe ima bogato iskustvo – radio je u Minardiju, Toro Rossu, FIA-i i Ferrariju prije povratka u Faenzu. U Milton Keynesu je zatekao ekipu koja je izvana djelovala poljuljano, s problemima u performansama i stalnim spekulacijama o budućnosti Maxa Verstappena.

Uz velika pravila za 2026. godinu i činjenicu da Red Bull prvi put proizvodi vlastitu pogonsku jedinicu, postojala je realna mogućnost da tim praktično otpiše 2025. i fokusira se na novu eru.

„Bilo bi lako reći: fokusirajmo se na 2026. Sve okolnosti su postojale za to – nova pravila, prvi vlastiti motor, novi šef i promjene na vrhu,” pojašnjava on.

“Umjesto toga dogodilo se suprotno. Niko, apsolutno niko, nije želio odustati. To je trkački duh ove grupe. Od Monze nadalje počelo je drugačije prvenstvo. Zato kažem da je moja uloga da zaštitim te talente i osiguram im najbolje moguće radno okruženje.“

Jedna od razlika u odnosu na prethodno razdoblje je i inženjerski pristup koji Mekies donosi – veće oslanjanje na povratne informacije vozača, posebno Verstappena, uz spremnost da se preispituju postojeće pretpostavke.

„Max utjelovljuje motosport u svakom smislu. Ne postoji detalj koji mu promakne. Ono što radi za volanom svima je jasno, ali iznutra možete cijeniti njegovu izuzetnu tehničku osjetljivost i potpuno razumijevanje sporta.”

“Njegova vizija nema granica; njegova uloga daleko nadilazi vožnju. On je pokretačka snaga cijelog projekta. Uključen je u svaki aspekt – kada preuzimamo rizike, kada se suočavamo s problemima, u svakoj odluci. U ovako radikalnoj promjeni pravila, on je ogromna dodatna vrijednost.“

Mekies je pohvalio i Isacka Hadjara, koji je preuzeo drugo mjesto u Red Bullu.

„Do sada je sve radio na pravi način. Pokazao je pravi pristup u smislu posvećenosti i karaktera. Preselio se u Britaniju, stalno je u sjedištu u Milton Keynesu, vratio se u simulator između testova u Sakhiru. Ne prepušta ništa slučaju.“

Posebno poglavlje predstavlja Red Bull Ford Powertrains, projekt koji je prije nešto više od tri godine započeo doslovno na praznoj parceli.

„U pogonu gdje je dizajnirana i izrađena naša pogonska jedinica prije tri godine nije bilo ničega osim polja. Sve je krenulo od nule, uz zapošljavanje oko 700 ljudi. Kada je prvog dana testiranja u Barceloni bolid izašao iz garaže, to je bio historijski trenutak.”

“Ali već sekundu kasnije bili smo fokusirani na povratne informacije i put koji je pred nama. Svjesni smo da se borimo protiv giganata s ogromnim iskustvom. Popeli smo se na prvu planinu, ali druga je već ispred nas. Trenutno smo malo iza tri vodeća tima, ali spremni smo dati sve da ih sustignemo.“

Pred novu sezonu, Mekies priznaje da postoje izazovi, posebno u vezi s punjenjem energije pogonske jedinice, ali vjeruje u sposobnost timova da brzo reagiraju.

„Kao zaljubljenik u motosport, jedva čekam vidjeti tehničku evoluciju koju ćemo gledati na stazi, i na strani pogonske jedinice i na strani šasije. Nalazimo se uoči jednog od najintenzivnijih razvojnih ciklusa ikad.”

“Vidjeli smo i neke kritične tačke, posebno oko rekuperacije energije, ali historija nas uči da timovi imaju nevjerovatnu sposobnost rješavanja problema. Vjerujem da će razvoj od prve do posljednje utrke biti tri ili četiri puta veći nego prošle godine.“