Više šefova timova Formule 1 reklo je da su bili „jako iznenađeni“ odlukom McLarena da ne pozove svoje vozače u boks tokom sigurnosnog automobila u sedmom krugu Velike nagrade Katara — potezom koji je Oscaru Piastriju vjerovatno oduzeo pobjedu, a Landu Norrisu podijum.
Piastri i Norris su vodili utrku u dominantnom McLarenu, razdvojeni samo Maxom Verstappenom, kada se sigurnosni automobil pojavio u sedmom krugu nakon kontakta između Nice Hulkenberga i Pierrea Gaslya.
Istovremeno, sedmi krug je otvorio prvu mogućnost ulaska u boks, jer je Pirelli odredio maksimalno 25 krugova po setu guma zbog rizika od pucanja na Losail stazi. Sa ukupno 57 krugova, bilo je jasno da su timovi mogli stati već u sedmom krugu i zatim ponovo u 32., što bi bila optimalna strategija.
Gotovo cijeli grid iskoristio je priliku za jedan slobodan boks pod sigurnosnim automobilom — osim McLarena.
Pokazalo se da je odluka bila skupa. Verstappen je restartovao utrku sa treće pozicije, izgubivši samo jedno mjesto, a McLaren nije imao dovoljno prednosti u tempu da nadoknadi vrijeme izgubljeno kasnijim boksom pod zelenom zastavom. Verstappen je zatim bez većih problema stigao do pobjede.
„Da, bili smo iznenađeni,“ rekao je šef Red Bulla Laurent Mekies. „Uvijek je lako poslije reći šta je ispravna strategija, ali mi smo već unaprijed odlučili da ćemo stati čim se ukaže prva prilika. Ne mogu suditi njihov način razmišljanja u tom trenutku, ali iz naše perspektive odluka je bila jasna.“
Sličan stav imao je i trkaći šef Aston Martina Mike Krack:
„Da, veoma iznenađeni. U pripremama razmatraš sve scenarije, uključujući i rane sigurnosne automobile, maksimalan broj krugova i raspodjelu guma. Činjenica da je cijeli grid osim dva McLarena ušao u boks pokazuje da je vjerovatno bila greška.“
Krack je dodao da je upravo situacija „safety car u sedmom krugu“ bila glavna tema jutarnjeg sastanka Aston Martina:
„Očekivao sam da će svi stati. Iznenadilo me što nisu.“
I u Ferrariju se isti scenarij smatrao ključnim faktorom, zbog Pirellijevog ograničenja od 25 krugova po setu guma.
„Rekli smo prije utrke da je najgori mogući slučaj safety car u sedmom krugu,“ objasnio je šef Ferrarija Frederic Vasseur. „Jer tada svi ulaze odmah i onda opet na 32. krugu. Osim McLarena, niko nije mogao prestići nikoga. Iskreno, nisam razumio njihovu odluku. Možda su se bojali da će se blokirati i dati prednost jednom vozaču. Ne želim komentarisati dalje, ali meni je bilo očigledno da treba stati.“
Čak je i Williams razmatrao mogućnost da ostavi Alexa Albon na stazi — ali ne zato što je to bila dobra strategija, već zato što nije imao šta izgubiti. Ipak, i oni su brzo odustali.
„Sve je bilo prilično jasno,“ rekao je James Vowles. „Razmatrali smo nešto drugačije sa Albonom jer je bio izvan bodova, ali razlika od 16 sekundi bila je prevelika da se ignoriše. Bilo je jasno da je ulazak u boks pravi potez — i ispostavilo se da jeste.“
Objašnjavajući odluku, šef McLarena Andrea Stella rekao je da tim nije očekivao da će svi ostali stati, te da su procijenili da bi Piastri i Norris izgubili previše pozicija izlaskom u boks.
Piastri je završio drugi, a Norris četvrti — iako je McLaren u Kataru imao najbrži bolid.
Ovom greškom McLaren je oživio borbu za naslov i dao Verstappenu novu šansu. Nizozemski vozač dolazi u Abu Dhabi sa samo 12 bodova zaostatka za Norrisom, dok je Piastri također matematički u kombinaciji, 16 bodova iza timskog kolege.
Prvi put od 2010. tri vozača imaju šansu da osvoje naslov u posljednjoj utrci sezone.
