Šef McLarena Andrea Stella tvrdi da nema nikakvog razloga da ekipa promijeni politiku jednakog tretmana i stane iza jednog vozača u borbi za titulu, iako se Max Verstappen ponovo vratio u igru.

Stella poručuje da će McLaren nastaviti podržavati i Landa Norrisa i Oscara Piastrija pod jednakim uslovima, bez ikakvog taktičkog preusmjeravanja prema jednom vozaču. Sve dolazi nakon velike kontroverze u Las Vegasu, gdje su oba McLarena isključena iz konačnog poretka — kazna koja je potpuno promijenila stanje u šampionatu i vratila Verstappena u borbu.

Prije dolaska u Katar, Verstappen je sada samo 24 boda iza Norrisa i izjednačen sa Piastrijem.

Norris je tokom jeseni preuzeo inicijativu i stekao status favorita. Nakon što je zatvorio zaostatak za Piastrijem i preuzeo vodstvo, nanizao je odlične rezultate — četiri uzastopna podijuma prije Las Vegasa, uključujući pobjede u Meksiku i Brazilu. Da nije bilo kazne u Nevadi, njegov drugi plasman bi mu donio 30 bodova prednosti nad Piastrijem i ostavio Verstappena čak 42 boda iza. To bi praktično zatvorilo borbu.

Međutim, dramatičan obrat i diskvalifikacija vratili su Nizozemca unutar jednog vikenda od vodstva i ostavili otvorenu borbu tri vozača.

Ipak, McLaren ostaje potpuno miran. Ni Verstappenova serija odličnih rezultata ni Piastrijev pad forme ne mijenjaju stav tima. Piastri od Monze nije bio na podijumu, a uprkos ogromnoj prednosti od 104 boda nakon Zandvoorta, sada je izjednačen sa Verstappenom — koji je u posljednjih sedam vikenda osvojio četiri pobjede i sprint u Austinu.

Brojni analitičari već sedmicama tvrde kako bi McLaren trebao izabrati vozača kojem će dati punu podršku, posebno nakon što je Verstappen počeo ozbiljno smanjivati razliku. Ranije se govorilo da bi tim trebalo da stane iza Piastrija, ali sada se kao najrealniji kandidat čini Norris — potencijalno prvi McLarenov prvak vozača nakon 2008.

Međutim, politika se neće mijenjati sve dok obojica imaju matematičke šanse. Izvršni direktor McLarena Zak Brown nedavno je izjavio da bi radije ponovio 2007. — kada su Hamilton i Alonso izgubili titulu od Raikkonena — nego favorizirao jednog vozača. Ništa se nije promijenilo ni sada.

McLaren je uoči Katara čak uključio pitanje o mogućoj promjeni politike u službeni intervju sa Stellom.

„Ne, nema razloga za tako nešto,” odgovorio je na pitanje hoće li se promijeniti „upravljanje vozačima” nakon situacije u Las Vegasu. „Uvijek smo govorili da ćemo pustiti oba vozača da se bore sve dok matematika ne kaže drugačije. Tako će biti i u Kataru.”

“Da nam je neko rekao na početku sezone da ćemo dvije utrke prije kraja biti u ovoj situaciji sa oba vozača, odmah bismo to potpisali. Sada ćemo se boriti za obje titule sa samopouzdanjem i sviješću o našoj snazi.”

Matematički gledano, Norris ostaje favorit i ovog vikenda ima prvu „meč loptu”. Ako osvoji dva boda više od Piastrija i Verstappena — uključujući sprint — postat će prvak.

Stella naglašava da se mentalitet tima nakon Vegas fiaska nije promijenio.

„Hodajući fabrikom ove sedmice, posebno me impresionirala dubina i snaga kulture u timu,” uvjerava on. „Reakcija je bila potpuno fokusirana na učenje, bez negativnosti, s ciljem da izađemo jači. Drago mi je vidjeti kako je tim sazrio i postao grupa jedinstvenih i naprednih takmičara.”

„Ovakvi trenuci te tjeraju da rasteš. Bolni su, nema smisla to skrivati, ali bol je dio našeg sporta. U McLarenu ne postoji kultura krivice, već kultura stalnog napretka i razvoja.”

„Siguran sam da svako od nas jedva čeka petak popodne u Kataru, kako bismo Landu i Oscaru dali najbolji mogući bolid — i omogućili im da budu jedini vozači koji mogu osvojiti titulu.”