Kada je Red Bull izbacio svoj RB20 za predsezonsko testiranje u Bahreinu, bilo je jasnih znakova ponavljanja dominacije iz 2023. godine.

Nakon četiri mjeseca, konkurentska slika potpuno se promijenila. Mercedes je konačno uspio natjerati svoj bolid da krene uzlaznom putanjom nakon nadogradnji, a McLaren je nastavio svoju impresivnu razvojnu putanju.

Problemi sa najnovijim paketom nadogradnje doveli su do toga da je Ferrari trenutno udaljen od vrha, ali su i on bili u potrazi za stazama koje odgovaraju SF24.

Pet vozača iz četiri različite momčadi su osvojile jednu od proteklih sedam utrka, što je sjajna vijest za ljubitelje Formule 1 budući da se druga polovica 2024. nazire kao triler.

Za Red Bull? Ne tako puno. Pa gdje je nestala njihova znatna prednost sa početka 2024.?

Tradicionalno objašnjenje je da se timovi stalno približavaju kako propisi ostaju stabilni, s tim da Red Bull jednostavno ima manje performansi koje može pronaći iz trenutnog pravilnika. U međuvremenu, njihovi timovi koji su propustili 2022. i 2023. polako počinju pronalaziti sve prave odgovore na pitanja koje je Red Bull već riješio o tome kako generisati downforce i performanse u različitim vrstama zavoja uz  nisko postavljene bolide sa efektom tla.

Tu se dodaje kliznu ljestvca vremena za razvoj, koja oduzima radnje u zračnom tunelu i CFD-u na temelju uspjeha tima, i Red Bull će biti pogođen dvostrukim udarcem prednosti na startu koji se pretvorio u dugoročni hendikep.

“Postigli su neku vrstu terminalne brzine brže od nas ostalih,” rekao je izvršni direktor McLarena Zak Brown.

“Dolazi tačka smanjenja povrata što se tiče toga koliko možete nastaviti razvijati bolid.”

“Svaka im čast, stigli su prvi i sada smo svi jednostavno ulovljeni, ili smo skoro ulovili.”

Dok se nedavno sukobljavao sa Brownom oko brojnih tema, šef Red Bulla Christian Horner se složio s njim.

“Nije tajna da imamo manje vremena za razvoj od ostalih i da smo na vrhu linije, tako da vas zanimaju sve manji povrati [napredak],” rekao je Horner.

Ali jedan čovjek koji ne želi prihvatiti ne kao odgovor je Max Verstappen, koji je više puta tjerao svoj tim da udvostruči pronalaženje napretka umjesto da prihvati novu stvarnost.

“Mogli bismo reći: da, to je normalno. Mislim da to nije normalno,” rekao je Verstappen.

“Moramo nastaviti naporno raditi. Ako mislimo da je to normalno, ljudi će nas prestići.”

“Svaki dan radim sa inžinjerima i također pokušavam pogurati da nadogradnje stignu ranije.”

Koliko još Red Bull može izvući iz svog RB20?

Sve je to lijepo i dobro, ali koliko Red Bull još uvijek može pronaći na svom RB20, pogotovo jer se bliži ljetno gašenje i timovi će se više okrenuti svojim bolidima za 2025.?

Red Bull je podigao poglede kada je predstavio svoj vizuelno drugačiji RB20, sugeririšući da momčad sa sjedištem u Milton Keynesu nije spavala na lovorikama svog neviđenog uspjeha i poduzela je sve korake kako bi bila sigurna da će ostati u prednosti do kraja ciklusa pravila.

Šef inžinjeringa Paul Monaghan je objasnio da Red Bull potencijalno “asimptotira malo u odnosu na ove propise”, ili nalazi sve manje i manje napretka kako se njihova linija razvoja izravnava.

Šef Red Bulla se još uvijek nada da će nadogradnje na kojim rade napraviti razliku, ali je priznao da se svi dobici sada svode na najsitnije detalje, što je slučaj sa svim top momčadima. 

“Postoje stvari koje imamo u pripremi… iako smo na vrhu linije, još uvijek ima toga što možemo postići,” pojašnjava on. 

“Neizbježno, kada se [grid] zatvori, to se svodi na one rubne detalje koji čine razliku.” 

Hoće li Verstappen biti garancija za Red Bull? 

Nije uvijek jasno koliko bi Red Bull trebao biti zabrinut, jer su različiti elementi otežali odabir poretka. 

Niz neravnih staza, što je Red Bullova dugogodišnja Ahilova peta, značilo je da je RB20 izgledao gore nego što jest, ali suprotno očekivanjima paddocka, McLaren se ipak činio bržim u jednom krugu Barcelone. 

Ali onda je došla Austrija, a Verstappen je uvjerljivo pobijedio u sprintu i osvojio pole za glavnu utrku, zaustavivši suparnike u njihovim nastojanjima da izbiju na vrh.   

U Silverstoneu su se i McLaren i Mercedes činili malo bržima ovisno o uvjetima, što sugeriše da sposobnost održavanja guma na pravoj temperaturi i okviru performansi čini veću razliku od direktnog tempa. 

“Forma se malo mijenja. Mercedes je bio jak [u Silverstoneu], McLaren je bio jak prošli vikend, pobijedili smo sedmicu prije u Barceloni,” priznao je Horner. 

“Iz Austrije, gdje smo se kvalificirali četiri desetinke ispred cijelog grida, u Silverstoneu bismo bili u lovu na pole [bez Verstappenovog oštećenja podnice iz Q1].” 

“Na kraju utrke, Max je lovio Lewisa [Hamiltona] i vratio se OD 10 sekundi na sekundu i nešto. Ne bih SE uopće iznenadio da je Max osvojio najviše bodova iz ovog trostrukog vikenda zaredom.” 

To je doista tako, Verstappenom je u posljednja tri vikenda osvojio 51 bod u usporedbi sa 43 za Oscara Piastrija, George Russell je osvojio 42, a Lewis Hamilton i Lando Norris su ubilježili po 40 bodova.