Ferrari je iz Austina izašao s vrlo važnom potvrdom da završni veliki paket nadogradnji za SF-26 radi u skladu s očekivanjima. Charles Leclerc je utrku završio na 2. mjestu, Lewis Hamilton na 4., a tokom cijelog vikenda bolid je pokazivao znatno stabilniji balans i vrlo dobar tempo, posebno u čistom zraku.
Cilj novog paketa nije bio potpuno promijeniti aerodinamički koncept SF-26, već poboljšati postojeće karakteristike bolida i proširiti područje u kojem vozači mogu koristiti njegove performanse. Podaci prikupljeni tokom vikenda pokazali su da su nove komponente dale rezultate vrlo bliske onome što su Ferrari i njegovi inženjeri prethodno vidjeli u simulacijama, bez većih poteškoća u pronalasku pravih postavki.
„Nadogradnje su radila i bolid je odmah bio u pravom prozoru. Tempo u čistom zraku bio je veoma dobar, šteta zbog Q3,“ rekao je Leclerc nakon vikenda u Austinu.
Najveća promjena nije nužno došla kroz ogroman dobitak u jednom krugu, što je i sam Leclerc naglašavao tokom vikenda. Ferrari je prije svega dobio kvalitetniji downforce i bolju raspodjelu aerodinamičkog opterećenja, što je omogućilo stabilniji balans kroz različite tipove zavoja.
Posebno je važan napredak na prednjem kraju bolida. Leclerc je od početka vikenda govorio da je odmah pronašao dobar osjećaj, a nova konfiguracija omogućila mu je više povjerenja pri ulasku u zavoj i precizniju reakciju SF-26.
To je područje koje mu je ranije stvaralo više problema, posebno na stazama gdje prednje gume predstavljaju glavno ograničenje performansi. U takvim uvjetima Hamilton je tokom godine često lakše pronalazio pravi kompromis, dok je Leclerc tražio više podrške prednjeg kraja.
U Austinu je slika bila drugačija. Leclerc je od prvog treninga mogao agresivnije koristiti prednji kraj bolida, dok je Ferrari kroz cijeli vikend pokazivao vrlo stabilno ponašanje i dobar tempo na dužim stintovima.
Najvažniji tehnički dio paketa nalazi se u stražnjem dijelu podnice. Iako su promjene na bočnim stranama i prednjim elementima podnice vizuelno očiglednije, najveći značaj ima novi difuzor.
Ferrari je izmijenio geometriju rampe difuzora i način na koji se protok zraka širi u stražnjem dijelu podnice. Promjene su zahvatile i unutrašnje vertikalne elemente te dodatke na gornjem rubu difuzora, ali upravo nova konfiguracija rampe predstavlja najveći korak u odnosu na prethodnu specifikaciju.
Takav pristup omogućio je Ferrariju da zadrži osnovnu arhitekturu SF-26, a istovremeno poboljša način na koji bolid stvara i raspoređuje aerodinamičko opterećenje. To je timu olakšalo i razumijevanje paketa jer nije bilo potrebno potpuno mijenjati dosadašnji koncept bolida.
Austin je zato Ferrariju donio ono što mu je bilo najvažnije – potvrdu da razvojni pravac daje očekivane rezultate. Nadogradnje nisu potpuno promijenile SF-26, ali su donijele bolji balans, više povjerenja vozačima i stabilniji nivo performansi u trenutku kada su razlike između vodećih ekipa veoma male.
