Subota u Austinu bila je još bolja od očekivanja za Maxa Verstappena i Red Bull. Aktuelni svjetski prvak iskoristio je haotičan sprint u kojem su oba McLarena odustala, osvojio novih osam bodova i kasnije tokom dana osigurao pole position za glavnu utrku. Međutim, iako su rezultati bili sjajni, ni Verstappen ni tim nisu bili u potpunosti zadovoljni balansom bolida tokom sprinta.
Verstappen je priznao da se „zadnji kraj nije osjećao dobro“, dok je Helmut Marko objasnio da je degradacija guma bila viša nego što su očekivali. „Gume su nam se trošile brže nego što smo planirali, što je uticalo na tempo u drugom dijelu sprinta,“ rekao je Marko.
Tim iz Milton Keynesa vjeruje da su problemi uglavnom bili povezani sa postavkama bolida. Verstappen je objasnio da se Red Bull više ne „gubi“ u odabiru smjera kao ranije u sezoni, ali da i dalje postoje detalji koje je potrebno fino podesiti. „Ovaj put smo bolje razumjeli u čemu je problem. Kad se parc ferme otvori, znamo koje promjene treba napraviti,“ istakao je Verstappen, dodajući da očekuje snažniji tempo u današnjoj utrci. Marko je potvrdio da su potrebne prilagodbe već izvršene i da će Red Bull u utrci biti u boljoj formi nego tokom sprinta.
Russell: Red Bull briljira kad je bolid spušten nisko
Vozač Mercedesa George Russell smatra da se razlika između Verstappenove brzine u kvalifikacijama i nešto skromnijeg tempa u sprintu ne može objasniti samo postavkama bolida. Prema njegovom mišljenju, ključ je u samim karakteristikama Red Bullovog aerodinamičkog paketa.
„Max je, naravno, bio izuzetno brz. Nije prvi put da ih vidimo tako jake na brzim stazama,“ rekao je Russell novinarima u Austinu. „Bili su na pole positionu u Silverstoneu, na pole positionu u Suzuki i sada opet ovdje. Čini se da imaju jako dobar downforce kad je bolid vrlo nizak, što se dešava u brzim krivinama.“
Russell je pojasnio da se ta prednost najviše vidi tokom kvalifikacija, kada vozači guraju bolid do apsolutnog limita i prolaze kroz brze zavoje najvećim mogućim brzinama, pa efekt tla „zalijepi“ bolid uz asfalt. „U takvim uslovima njihova aerodinamika stvarno oživi,“ rekao je Britanac.
Međutim, tokom sprinta, Russell je mogao pratiti Verstappena znatno bliže i čak je pokušao napad u 12. zavoju. Upitan da li ga je to iznenadilo, s obzirom na Red Bullovu veliku prednost u kvalifikacijama, objasnio je svoju teoriju:
„Ne baš, jer mislim da je njihova aerodinamička mapa dobra kad je bolid vrlo nisko pri tlu. A to imate u brzim zavojima. Kod nas je suprotno – u tim uslovima smo vrlo loši. Tokom utrke prolaziš te zavoje možda 20 kilometara sporije, što znači da je bolid više, pa se sve izjednači.“
Russell smatra da Red Bull tada više ne može u potpunosti iskoristiti prednost efekta tla jer se visina bolida povećava, dok Mercedes u tim uslovima ne gubi na stabilnosti. „Kad nisu ekstremno nisko, razlika između nas se smanjuje. Njihov najveći adut postaje manje efikasan,“ istakao je.
Prednost Red Bulla nestaje na dužim dionicama
Mercedesov vozač vjeruje da upravo tu leži razlog zašto je Mercedes u sprintu djelovao mnogo konkurentnije nego u kvalifikacijama. Tokom jednog brzog kruga Red Bull može izvući maksimum iz RB21 i njegovog snažnog efekta tla, ali u dugom stintu, gdje bi ponavljanje takvog tempa previše trošilo gume i dasku bolida, prednost se znatno smanjuje.
„To je, po meni, glavni faktor,“ dodao je Russell. „U kvalifikacijama svi guramo do kraja, a njihov bolid je dizajniran da bude najjači kad je najniži. Ali tokom utrke to nije održivo. Tada ulazimo u zonu gdje se performanse približavaju.“
Zbog toga je, kaže, Mercedes u sprintu izgledao bolje u odnosu na kvalifikacije, iako je Verstappen ipak uspio zadržati kontrolu nad situacijom. „Kada bolid ne ide ekstremno nisko, naš balans ostaje stabilniji, i zato možemo držati korak,“ pojasnio je Russell.
Russell: Cilj je borba za postolje
S obzirom da će u glavnoj utrci startati sa četvrtog mjesta, Russell se nada da Mercedes može biti faktor u borbi za postolje. „Nadam se da možemo ući u borbu za postolje. Ima mnogo različitih timova oko nas. Oscar [Piastri] je izvan pozicije i sigurno će biti brz, ali mora prvo proći prvi zavoj,“ napomenuo je.
Na pitanje o nedostatku podataka kod McLarena, koji je zbog dvostrukog odustajanja ostao bez referenci iz sprinta, Russell nije bio uvjeren da će to biti presudno:
„Završili smo dvije i pol sekunde ispred Williamsa. Očekivali smo više performansi od toga, a nismo ni vidjeli šta McLaren zapravo može. Uvijek su vrlo jaki u vrućim uslovima. U sprintu smo vozili možda desetak krugova, a sutra nas čeka 55. To će biti potpuno nova situacija za sve, ne samo za njih.“
Russell je zaključio da će današnja utrka pokazati koliko su Red Bull i Mercedes zapravo blizu kad se tempo stabilizira, a visina bolida poveća – što bi, prema njegovoj teoriji, moglo biti ključno u borbi za mjesta na postolju.
