Šef McLarena, Andrea Stella, bio je inžinjer performansi Michaela Schumachera u Ferrariju i kaže da ga još uvijek motiviše nevjerovatni početak sezone 2004. godine koji je Nijemac imao.

Među najpoznatijim “propuštenim” sezonama u Formuli 1 je ona iz 1988., kada bi McLaren osvojio svaku utrku da Ayrton Senna nije imao sudar sa Jean-Louisom Schlesserom i njegovim sporim Williamsom pred kraj utrke. Na tom nivou dominacije bila je i Schumacherova sezona 2004. u jednom od dominantnih bolida – Ferrari F2004. Nijemac je pobijedio u 12 od prvih 13 utrka te sezone, a jedini kiks bio je nespretni odustanak u Monaku.

Za Andreu Stellu, koji je tada bio Schumacherov inžinjer performansi, to je bilo ključno razdoblje, jer se sjeća uzbuđenja koje je vladalo u Ferrariju kada su shvatili da je F2004 mnogo brži nego što su simulacije predviđale.

Budući da se ovog vikenda vozi utrka u Imoli, koja bi mogla biti posljednja na toj stazi, Stella je pozvan da podijeli svoja sjećanja na taj legendarni period – uključujući i prvo javno testiranje F2004.

„Imam mnogo strasti prema Formuli 1, a Imola rezonuje s tom strašću,“ rekao je Stella.

„Tih sredinom 2000., još uvijek ste mogli na stazu izvesti dva bolida iz različitih sezona. Imali smo F2003 i F2004 ovdje u Imoli. Išli su istovremeno – jednog je vozio Michael, drugog Rubens [Barrichello] – i tada smo shvatili da imamo super bolid za 2004. jer su vremena po krugu i konstantnost bili fantastični. Ova staza mi mnogo znači.“

„Taj bolid je pobijedio u 12 od prvih 13 utrka sa Michaelom, a jedinu koju smo izgubili bila je jer se sudario sa Montoyom u tunelu u Monaku, dok je Montoya zapravo bio krug zaostatka tokom sigurnosnog automobila. Inače, vjerovatno bismo pobijedili u svih 13 utrka.“

„To mi je postala referenca koju i danas koristim da motivišem sebe – to je nivo kojem težimo. Ali ne mislim da će se to desiti ove godine.“

„Dakle, pred nama je mnogo posla kako bismo se jednog dana vratili na taj nivo. Mislim da smo još nekoliko koraka iza takvih referenci.“

Prekretnica za Ferrari

Legenda o F2004 je takva da se rijetko koji primjerak pojavi na tržištu, a kad se to dogodi, dostiže astronomske cijene. Prije 20 godina, Sotheby’s je prodao šasiju kojom je Schumacher ostvario pet pobjeda u 2004. za 3,2 miliona dolara.

Vrijeme je dodatno povećalo i reputaciju i cijene: prije pet godina, četverostruki svjetski prvak Sebastian Vettel otkrio je da je želio kupiti jedan primjerak na aukciji, ali mu je cijena bila previsoka – čak i za njega.

Taj bolid je stigao u ključnom trenutku za Ferrari, koji se suočavao sa uzletom tima „Team Enstone“ (bivši Benetton, tada nedavno kupljen od strane Renaulta), te sve jačim McLaren-Mercedes partnerstvom, čiji je razvoj 2003. usporen jer radikalni MP4-18 nije bio spreman za utrke.

Postojao je osjećaj da je Ferrari prethodne sezone bio previše konzervativan i da je potreban veliki iskorak. Uložena su ogromna sredstva u aerodinamiku, analizu naprezanja i kinematiku ovjesa – kako bi se maksimalno iskoristila sve jača saradnja sa proizvođačem guma Bridgestoneom.

Nakon probnog testa na Ferrarijevoj domaćoj stazi Fiorano – u to vrijeme ste zaista mogli samo izvesti novi F1 bolid na testiranje – F2004 je odveden u Imolu na uporedno testiranje sa bolidom iz prethodne sezone, F2003-GA.

Poređenje je šokiralo sve u Ferrariju.

„Sjećam se da smo na prvom testiranju imali vremena po krugu koja se nisu poklapala sa našim simulacijama“, rekao je glavni trkaći inženjer Luca Baldisserri za Autosport 2018. godine. „U to vrijeme simulacije nisu bile tako sofisticirane.“

„Ali, s obzirom na temperaturu, sve je bilo pogrešno – ali u pozitivnom smislu! Svi su govorili da moramo provjeriti je li sve u redu i jesmo li unutar dozvoljene težine.“

Test u Imoli dao je dodatne dokaze o brzini bolida, ali Ferrari to još uvijek nije mogao potpuno povjerovati.

„Bilo je nevjerovatno“, rekao je tadašnji glavni test inženjer Rob Smedley za Autosport. „Imali smo bolid za 2003., a onda je Michael sjeo u F2004.“

„Izašao je iz bolida sa ogromnim osmijehom i rekao: kažem vam, ovo je stvarno. A mi smo govorili: memoguće je, znamo koje su aero brojke, znamo kakav je motor, nema šanse.’“

„Poslije toga, nas deset je provelo 12 sati analizirajući svaki aspekt podataka. Pitali smo se šta smo pogrešno uradili – jesmo li stavili druge gume? Nismo li stavili balans? Toliko smo provjera uradili.“

„Napravili smo test za naredni dan da sami sebi doskočimo i otkrijemo gdje je greška, i nadali se da će se potvrditi da je bolid samo pola sekunde brži od onog iz 2003.“

„Ali nismo našli ništa. Bio je dvije sekunde brži po krugu. I ne samo to. Najveća razlika bila je da je, tokom serija od 15 krugova, bolid postajao još brži – sa 1.5 sekundi prednosti na početku stinta do 2 sekunde na kraju. Pitali smo se: šta ćemo sad? Hajde da imamo lagodnu zimu i pojavimo se u Australiji sa ovim čudom. Ali nismo – nastavili smo gurati naprijed.“

Upravo taj duh sada pokušava da unese Andrea Stella u McLaren.