Kada je Formula 1 objavila da je Mercedesov novajlija Andrea Kimi Antonelli proglašen za vozača dana, nakon što je utrku završio na osmom mjestu, ova vijest izazvala je uobičajene podsmijehe. Međutim, šef Mercedesa je istakao kako mladi Talijan pokazuje zrelost i potencijal.
Ipak, iako su rezultati anketa na društvenim mrežama često besmisleni, u ovom slučaju bilo je razloga za impresioniranost Antonellijevim performansama. Oštećenje podnice njegovog bolida značajno je utjecalo na performanse W16. Najvjerovatniji uzrok bila su krhotine sa bolida Charlesa Leclerca, koji je imao kontakt sa svojim timskim kolegom Lewisom Hamiltonom, već u prvom krugu.
Iako su podaci jasno pokazivali posljedice oštećenja, Mercedes je odlučio da Antonellija ne obavijesti o problemu sve do kasnije na utrci.
“Imao je značajna oštećenja na podnici,” rekao je Wolff na konferenciji za novinare nakon utrke. “Ne znamo tačno zašto, možda je prešao preko Charlesove završne ploče, ali podnica je imala ogromnu rupu, a titanski klizači su nestali.”
“S obzirom na to da je imao ozbiljno oštećen bolid – a ipak ga je zadržao na stazi, završio osmi, nije se žalio i samo je radio svoj posao – to pokazuje zrelost i potencijal koji posjeduje.”
Iako je Leclercov kontakt sa Hamiltonovim bočnim dijelom odmah izazvao kišu krhotina, glavni dio završne ploče otpao je tek nešto kasnije u prvom krugu. Antonelli se tada nalazio iza Leclerca dok se borio sa Isackom Hadjarom za sedmu poziciju, koju je osigurao vanjskom putanjom na izlazu iz trećeg zavoja – u trenutku kada je Verstappen bio sa unutrašnje strane, pokušavajući preteći Leclerca sa lijeve strane.
Antonelli je izgubio poziciju od Yukija Tsunode tokom prve runde mijenjanja guma, a zatim je imao neugodan trenutak kada ga je Esteban Ocon pretekao sa dva točka na travi. Iako je u završnom stintu zaostao za Oconom, vratio je jednu poziciju kada je Tsunoda morao u boks po novo prednje krilo.
“Od prvog kruga sam osjećao da nešto nije u redu,” rekao je Antonelli za Sky Sports F1 nakon utrke. “Jučer je ograničenje bilo na prednjem lijevom točku, danas je bilo na zadnjem dijelu bolida tokom cijele utrke – što mi je bilo jako čudno.”
Staza u Shanghaiu je donekle iznimka u F1 kalendaru jer prednja osovina trpi veće opterećenje od zadnje. Ima manje zona koje zahtijevaju snažno ubrzanje, a većina zavoja su sporog do srednjeg tempa. Ključni faktor je sužavanje niza desnih zavoja na početku, koji se potom nadovezuju na brzi desni zavoj prema zadnjem pravcu, što jako troši prednju lijevu gumu.
Ako bolid ima problem sa zadnjim dijelom na ovoj stazi, to ga čini ranjivim pri izlazu iz tih početnih zavoja i pri dodavanju gasa na dugi zadnji pravac – što ozbiljno šteti vremenu kruga.
“Bilo je jako teško pratiti tempo, pokušavao sam što više sačuvati zadnje gume,” rekao je Antonelli. “Mentalno je ovo bilo dobro iskustvo, dobra lekcija, jer je bilo zaista naporno.”
Antonelli je nakon utrke dobio još dvije pozicije, jer su oba Ferrarija diskvalifikovana – Leclerc zbog manjka težine bolida, a Hamilton zbog ilegalnog trošenja podne daske.
