Karijera Yukija Tsunode u Formuli 1 i dalje je u zastoju nakon što je odbijen za promociju Red Bulla 2025., ali gubitak matične momčadi mogao bi biti dobitak RB-a.

Ali s obzirom na to da je lakše smiriti brzog vozača nego stalno prosječnog vozača učiniti bržim, i tim i Tsunodini podržavatelji – Honda – nastavili su ga podržavati dok je sazrijevao u kompletnog vozača.

U lošijem bolidu, Japanac je 2023. imao svoju najbolju sezonu, potvrđujući u pravu izreku bivšeg šefa Franza Tosta da mladom vozaču trebaju tri sezone da se pravilno prilagodi F1.

Dok se tim preimenovao iz AlphaTaurija u RB ili VCARB, čini se da je sada 24-godišnjak pronašao drugu razinu koju je njegov puno iskusniji timski kolega Daniel Ricciardo, teško uspio postići.

Kako se RB pokazao konkurentnijim nego prošle godine, Tsunoda je do sada konstantno dolazio do Q3 i osvajao bodove u pet navrata, do tačke u kojoj se njegov izlet izvan staze na Velikoj nagradi Kanade sada smatra neugodnim.

Ali usprkos podizanju razine njegovih performansi, čini se da nikada nije bilo ozbiljnog momentuma za promovisanje Tsunode u Red Bull, a Ricciardo je vraćen u RB da bude polica osiguranja ako Sergio Perez ne ispuni zahtjeve.

A uz Perezovo novo potpisivanje dvogodišnjeg ugovora, uprkos nedavnom teškom razdoblju u Imoli, Monaku i Kanadi, čini se da Tsunodina karijera staje iz razloga koji su izvan njegove kontrole.

Šef Red Bulla Christian Horner, čini se da nije uvjeren da Tsunoda može biti mirna i skladna pojava uz Maxa Verstappena kakvu želi, iako je savjetnik momčadi Helmut Marko držao otvorena vrata za promociju u budućnosti, sugerišući da je Tsunoda malo prekasno ubacio u brzinu i uzet u obzir za 2025.

“Mora nastaviti s performansama kao sada. Da vidimo što budućnost donosi,” rekao je Marko. “Njegov razvoj je stvarno dobar, iako je došao malo kasnije nego što smo očekivali, ali on je sada vrhunski vozač”

“Ovo je prva sezona u kojoj je Yuki konstantno brz i kontroliše svoje emocije, što mu je prije bio najveći problem.”

“Da budemo pošteni prema njemu, uvijek je imao bljeskove brzine, ali ove je godine, osim utrke u Kini, konstantno brz. Naravno, to mijenja njegov profil.”

Tsunoda je razumljivo izgledao pomalo frustrirano kada je upitan da odgovori na Perezovo produženje ugovora, dan prije nego što je službeno objavljen njegov ostanak u RB-u.

“Očito sam već uveliko predan Red Bullu i nadam se da mogu imati malo veću posvećenost od njih,” rekao je Yuki.

“Rasprava je u toku i želim prije svega biti siguran da smo na istoj stranici sa Red Bullom nakon toga, vidjet ćemo. Ali zadovoljan sam RB-om.”

“Čak i ove dvije godine [Perez] još mora igrati i u ovakvom okruženju svašta se može dogoditi.”

“Stoga čestitam mu, ali što se mene tiče, ja se nastavljam fokusirati na ono što radim i samo se dokazujem.”

“Nadam se da će Red Bull vidjeti više mog napretka i mog potencijalnog učinka i da se to možda može promijeniti u budućnosti.”

Za 2025. Tsunodina sudbina je bila u rukama Red Bulla, koji je preuzeo postojeću opciju da ga zadrži na popisu.

Njegove mogućnosti drugdje također su izgledale ograničene. O njemu se raspravljalo da će biti u Audijevom užem izboru ako ne osigura Carlosa Sainza ili druge njihove ciljeve.

Također je bio povezan sa Aston Martinom isključivo preko Honde, s tim da će japanski proizvođač postati Astonov partner za proizvodnju motora 2026. Ali to bi ovisilo o tome hoće li Lance Stroll odlučiti prekinuti svoju  karijeru, što trenutno izgleda vrlo malo vjerovatno.

No, uz RB, koji se ističe u sredini grida  tekuće sezone, koji je bio za petama i čak prestigao Aston Martin na određenim stazama, možda je Tsunodin najbolji potez bio ostati tamo gdje je cijelo vrijeme bio.

Potpomognut novim sponzorima Visa i CashApp, britansko-talijanski tim nastoji se razviti u više od Red Bullove B-momčadi i po identitetu i po performansama.

Izmijenili je svoju vozačku filozofiju, sada uparujući iskusnog vozača sa talentom u usponu, umjesto da bude čista juniorska momčad. A uz Daniela Ricciarda, koji još uvijek nije na potrebnom nivou, čini se da je Tsunoda sada prešao iz druge u prvu kategoriju i postao onaj iskusni vozač oko kojeg se ekipa rado gradi.

Govoreći o tome, šef RB-a Laurent Mekies je rekao da je zadržavanje Tsunode 2025. “ključno za projekt.”

“Ove je godine napravio fenomenalan korak, koji je daleko nadmašio naša očekivanja. Očekivali smo korak, ali u četvrtoj godini napraviti takav korak, promjene su vrlo impresivne, kako u pogledu tempa tako i izvan bolida.”

“[Njegov napredak] je 360 ​​stepeni. To nije samo zrelost. Čista brzina zahtijeva korake, dijalog ka inženjerima je korak, smirenost je korak.”

“Sjajan je osjećaj svjedočiti tome, a također je i naša odgovornost postaviti  pitanje: Koliko on još takvih koraka ima u sebi?”

“Moramo se pobrinuti da stvorimo okruženje za njega da ih razvije i to je naš zadatak za naredne mjesece i slijedeću godinu. Postalo je ključno za projekt i prirodno je nastaviti s njim.”

Mekies je rekao da razumije sve frustracije zbog toga što ga je Red Bull odbio i priznao da će ga, ako Tsunoda nastavi napredovati svojom brzinom, slijedeće godine biti “teško ignorisati” za Red Bull ili druge timove.

“Gledajte, on je vozač Red Bulla, pa mora imati ambiciju da ode u Red Bull,” dodao je Mekies.

“On to ima i radi sve što može da to dokaže. On je ambiciozan, mi smo ambiciozni. Guramo jedni druge.”

“Učini li još jedan takav korak iduće godine, bit će ga teško ignorisati.”

Ali dok taj dan ne dođe, Red Bullov gubitak je RB-ov dobitak. Red Bull možda još ne vjeruje u potpunosti Tsunodi, ali tim iz Faenze sigurno vjeruje.