Lando Norris je uputio izuzetno snažne pohvale Kimiju Antonelliju pred završnicu sezone, poručivši da je mladi Mercedesov vozač tokom cijele godine bio „dva nivoa iznad“ Georgea Russella. Norris pritom nije umanjio Russellovu vrijednost, već je upravo suprotno naglasio koliko ga cijeni, što njegovu ocjenu Antonellijeve sezone čini još upečatljivijom.

Antonelli je u svojoj drugoj sezoni u Formuli 1 napravio ogroman korak naprijed, a Norris smatra da je posebno impresivno kako je uspio spojiti brzinu, konstantnost i kontrolu pod pritiskom. „Mislim da je veoma impresivno ono što je uspio napraviti. U njegovim godinama, u drugoj sezoni u Formuli 1, bit će najmlađi prvak svih vremena. To je prilično nevjerovatno,“ rekao je Norris uoči VN SAD-a.

Britanac je podsjetio da Antonellijeva prva sezona nije bila loša, ali da je tada imao veoma zahtjevan zadatak protiv Russella. Norris je posebno izdvojio Russellovu posljednju Mercedesovu sezonu uz Lewisa Hamiltona 2024. godine kao primjer nivoa koji je Britanac već pokazivao. Upravo zato smatra da je Antonellijev napredak iz jedne sezone u drugu još značajniji.

„Ne bih rekao da je imao lošu prvu sezonu u Formuli 1. Bio je protiv Georgea, za kojeg mislim da je veoma dobar i koji je vozio veoma dobro, posebno u svojoj posljednjoj Mercedesovoj sezoni 2024. protiv Lewisa,“ objasnio je Norris.

Prema njegovom mišljenju, najveća Antonellijeva promjena nije samo u čistoj brzini, nego u načinu na koji sada maksimalno koristi ono što mu bolid pruža. Norris smatra da je mladi Italijan ove godine mnogo bolje razumio kako izvući performanse iz Mercedesa, a pritom je napravio vrlo malo grešaka u trenucima kada je pritisak bio najveći.

„Napravio je tako veliki korak iz jedne godine u drugu u smislu optimiziranja stvari i razumijevanja kako voziti ovogodišnji bolid, i to bolje od drugih. Nosio se s pritiskom, pravio vrlo malo grešaka i u kvalifikacijama i u utrkama, a imao je i konstantnost potrebnu da pobijedi svog timskog kolegu,“ rekao je Norris.

Najdirektniji dio njegove izjave uslijedio je upravo kada je usporedio dvojicu Mercedesovih vozača. „Cijenim Georgea i mislim da je veoma dobar vozač, ali Kimi je tokom cijele sezone bio dva nivoa iznad Georgea.“

Takva ocjena posebno je snažna jer dolazi od vozača koji Russella vrlo dobro poznaje i koji ga ne pokušava prikazati slabijim nego što jeste. Norris je upravo kroz pohvalu Russellu dodatno naglasio koliko visoko ocjenjuje Antonellijevu sezonu, smatrajući da je Italijan napravio posao koji se više ne mora posebno dokazivati brojkama ili dodatnim objašnjenjima.

„Napravio je prilično nevjerovatan posao i siguran sam da cijeli svijet to zna. Ne moram ja to govoriti, mislim da je dovoljno očigledno,“ zaključio je Norris.

Antonelli je tako pred završnicu sezone dobio jednu od najsnažnijih javnih pohvala od direktnog rivala. Norrisova poruka nije samo da je Mercedesov vozač napredovao, već da je tokom cijele godine napravio razliku čak i u odnosu na Russella, vozača kojeg i sam smatra jednim od najboljih na gridu.