Toto Wolff je priznao da je Georgeu Russellu borba za titulu u 2026. možda već izmakla, ali šef Mercedesa ne dovodi u pitanje njegovu sposobnost da se u budućnosti ponovo nađe u istoj poziciji. Britanac sada za timskim kolegom Kimijem Antonellijem zaostaje 81 bod, a Wolff smatra da Mercedes mora pronaći razlog zbog kojeg Russell ove sezone ne uspijeva konstantno pokazati puni potencijal koji ekipa zna da posjeduje.

Početak godine nije nagovještavao takav razvoj situacije. Russell je sezonu otvorio uvjerljivom pobjedom u Australiji, dok je Mercedesov W17 odmah pokazao da predstavlja mjerilo nove generacije bolida. U tom trenutku je izgledalo da bi upravo iskusniji Mercedesov vozač mogao biti glavni kandidat za titulu.

Odnos snaga unutar ekipe se kasnije potpuno promijenio. Antonelli je već u Kini stigao do prve pobjede, a tokom sezone je nastavio nizati rezultate i sada ima osam pobjeda. Mercedes pritom i dalje kontroliša oba prvenstva – u konstruktorskom poretku ima 145 bodova prednosti ispred Ferrarija, dok Antonelli i Russell drže prve dvije pozicije među vozačima.

Russellov zaostatak ipak nije nastao samo zbog njegove vožnje. Tokom prvog dijela sezone je imao problema s pogonskom jedinicom i nedostatkom brzine na pravcu, a posebno skup slučaj dogodio se u Spa-Francorchampsu, gdje na Kemmel pravcu u prvom krugu nije imao raspoloživu električnu energiju. To ga je ostavilo ranjivim u borbi i završilo incidentom koji ga je izbacio iz utrke.

Tempo se kasnije popravio, ali Antonelli je istovremeno bio konstantniji u izvršenju kompletnog vikenda. U Monzi je sa 19. startne pozicije kroz strategiju i izuzetno snažnu vožnju stigao do pobjede ispred Russella, dok mu je u Madridu odgovarao trenutak VSC-a i otvorio put prema još jednom trijumfu.

Russell je istu utrku završio tek peti, oko 30 sekundi iza timskog kolege. Wolff je nakon utrke priznao da ni Mercedes još nema potpuno objašnjenje za oscilacije u njegovom tempu. Posebno ga je zbunilo to što je Russell na kraju utrke ponovo bio brz, dok je nakon zaustavljanja u boksu određeni period jednostavno izgubio tempo koji je ranije imao.

“Na kraju utrke je imao dobar tempo, ali nakon zaustavljanja ga nije bilo i jednostavno ne znam gdje je nestao. Moramo to analizirati, jer očigledno je da ta brzina postoji u njemu i postoji u bolidu. Samo je moramo otključati,” objasnio je Wolff.

Mercedesov šef ipak ne želi Russellovu trenutnu situaciju pretvoriti u zaključak da je Britanac izgubio nivo koji ga je ranije doveo među najbolje vozače. Umjesto toga, podsjetio je na njegovu karijeru prije Formule 1 i rezultate koje je ostvarivao praktično svaki put kada je dobio priliku u novoj kategoriji.

“Kada govorimo o Georgeu, možete imati dobre i loše utrke, dobre i loše godine. Ali govorimo o vozaču koji je osvojio sve što je mogao osvojiti prije dolaska u Formulu 1 – prvenstva u kartingu, Formulu 3 u debitantskoj sezoni i Formulu 2 u debitantskoj sezoni. Zatim je otišao u Williams. Govorimo o vrhunskom vozaču,” napomenuo je on.

Zbog toga Mercedes sada želi razumjeti šta Russellu nedostaje da bi ponovo konstantno vozio na nivou koji je već pokazivao. Wolff smatra da rješenje nije samo tehničko. Nakon sezone u kojoj timski kolega redovno pobjeđuje i povećava prednost, postoji i psihološki aspekt koji se ne može zanemariti.

“Moramo otkriti šta mu je potrebno da oslobodi taj potencijal. Naravno, postoji i psihološka strana. Kada imate niz poput njegovog ove godine i stalno primate udarce, veliki vozači se oporave. Mislim da George ima sve što mu je potrebno da se bori za titule. Čak i ako je ova možda već otišla, bit će ih još,” poručio je Wolff.

Ta posljednja poruka najbolje opisuje Mercedesov stav prema Russellovoj situaciji. Ekipa ne skriva da je 81 bod zaostatka ozbiljna prepreka i da je Antonelli trenutno u mnogo boljoj poziciji, ali Wolff ne vidi ovu sezonu kao presudu o Russellovoj budućnosti.

Za Mercedes je sada važnije pronaći razlog zbog kojeg se njegov tempo mijenja tokom vikenda i omogućiti mu da ono što povremeno pokazuje pretvori u konstantu. Wolff vjeruje da Russell i dalje ima sve potrebne kvalitete za borbu za titulu – čak i ako je njegova najbolja prilika u 2026. već počela nestajati.