Mercedes je pripremio dvostruki razvojni udar za završnicu sezone, i to na dva potpuno različita područja W17. Toto Wolff je potvrdio da će ekipa u Maleziji predstaviti ozbiljniji paket nadogradnji bolida, dok će samo nekoliko sedmica kasnije u Austinu stići i evolucija pogonske jedinice kroz ADUO program, čiji bi glavni dio trebao biti novi turbopunjač.
Ekipa iz Brackleya je tokom većeg dijela sezone mogla sebi dozvoliti mnogo oprezniji razvojni ritam od rivala. Mercedes je u prvih 14 utrka napravio veliki korak paketom predstavljenim u Montrealu, ali nakon toga na FIA-inim listama novih dijelova uglavnom nije bilo većih aerodinamičkih promjena. To ipak nije značilo da je razvoj W17 bio zaustavljen, jer je ekipa nastavila raditi na mehaničkim elementima i smanjenju težine, dok je s proizvodnjom većih aerodinamičkih paketa čekala trenutak kada će dobitak iz zračnog tunela opravdati novi trošak.
Velika prednost u prvenstvu je Mercedesu dodatno omogućila takav pristup. Umjesto da ograničeni budžet troši na stalnu proizvodnju novih podnica, krila i karoserijskih elemenata, ekipa je čekala da se nakupi dovoljno razvoja za značajniji korak. Wolff je sada potvrdio da će taj trenutak doći u Maleziji, gdje će W17 dobiti prvi ozbiljniji aerodinamički paket nakon Montreala.
“Pripremili smo nešto za Maleziju. To bi trebala biti solidna nadogradnja,” rekao je Wolff, ne želeći otkrivati tačno koje će komponente Mercedes promijeniti niti koliki napredak očekuje.
Mercedesov tehnički direktor James Allison je tokom ljetne pauze naveo da ekipa u prosjeku pronalazi oko pola sekunde performansi svaka dva mjeseca razvoja. Od velikog paketa iz Montreala do Malezije će proći gotovo četiri mjeseca, ali to ne znači da će W17 odjednom dobiti gotovo sekundu po krugu. Mercedes je u međuvremenu uvodio manje promjene, a dio pronađenih dobitaka već je uključen u postojeću specifikaciju bolida.
Potreba za novim paketom je postala izraženija i zbog napretka McLarena. Lando Norris je u Madridu imao izuzetno snažan tempo, a Mercedes više nema luksuz da završnicu sezone odradi bez dodatnog razvoja samo zato što je ranije izgradio veliku prednost. Malezija bi zato trebala pokazati koliko još prostora postoji u osnovnom konceptu W17 prije nego što se fokus još snažnije prebaci prema 2027.
Međutim, razvoj šasije nije jedina velika promjena koju Mercedes sprema. Inžinjeri HPP-a u Brixworthu su promijenili prvobitni plan i odlučili iskoristiti neočekivanu mogućnost koju im je otvorio ADUO sistem. Mercedes će dodatni razvojni prostor iskoristiti za pogonsku jedinicu, a glavna promjena bi trebala biti novi turbopunjač.
Ta nadogradnja ipak neće biti spremna odmah. Mercedes mora osigurati dovoljan broj novih komponenti i za svoje korisničke ekipe, pa je planirano da nova specifikacija bude dostupna tek za VN SAD-a u Austinu. Upravo taj vremenski raspored sada stvara dodatnu komplikaciju za Georgea Russella.
Russell je ranije planirao uzeti novi motor u Bakuu i tamo odraditi neizbježnu kaznu pomjeranja na gridu. Azerbejdžanska staza je zbog dugih pravaca i velikog broja prilika za pretjecanje izgledala kao logično mjesto za takav potez. Dolazak ADUO nadogradnje u Austinu je, međutim, promijenio računicu.
Mercedes sada mora odlučiti hoće li Russell još nekoliko utrka produžiti korištenje postojećih pogonskih jedinica i zatim u Austinu spojiti potrebnu promjenu motora s novom ADUO specifikacijom. Druga mogućnost bi značila promjenu u Bakuu, a zatim potencijalno još jednu kaznu kada nova specifikacija postane dostupna.
Kod Kimija Antonellija je situacija znatno jednostavnija. Italijan je novi motor već dobio u Monzi, pa nema isti pritisak da odmah otvara novu pogonsku jedinicu. On može čekati Austin, a ako se ADUO nadogradnja bude odnosila prvenstveno na turbopunjač, eventualna dodatna kazna neće biti jednaka onoj koju bi donijela kompletna promjena pogonske jedinice.
Mercedes tako u završnicu sezone ulazi s jasnim razvojnim rasporedom. W17 će u Maleziji dobiti novi aerodinamički paket, dok će pogonska jedinica u Austinu dobiti svoju ADUO evoluciju. Ekipa koja je veći dio godine mogla kontrolisati prvenstvo bez stalnog donošenja velikih paketa sada ponovo ubrzava razvoj, posebno nakon što su rivali počeli smanjivati raniju prednost.
Za Russella će najveće pitanje biti koliko dugo Mercedes može izvući kilometražu iz postojećih motora bez nepotrebnog rizika. Ako uspije izdržati do Austina, ekipa bi jednim potezom mogla spojiti neizbježnu promjenu s novom specifikacijom i izbjeći dvije odvojene kazne. Istovremeno, kombinacija malezijskog aerodinamičkog paketa i novog turbopunjača pokazuje da Mercedes nema namjeru samo braniti postojeću prednost, nego želi dodatno ojačati W17 u samoj završnici sezone.
