McLarenov problematičan dvostruki izostanak sa starta u Shanghaiu, uzrokovan dvjema nepovezanim električnim greškama, dodatno je otežao procjenu stvarnog tempa tima na početku sezone.
Bez utrke i bez relevantnih podataka iz dužih stintova, ostalo je otvoreno pitanje koliko je tim iz Wokinga zaista konkurentan u odnosu na Mercedes, s kojim dijeli isti pogonski sklop. Međutim, dostupni podaci iz kvalifikacija i prve utrke ukazuju na jasnu sliku: zaostatak postoji i dolazi iz dva ključna područja — pogonskog sklopa i aerodinamike.
U Melbourneu je McLaren zaostajao 0,862 sekunde za Mercedesom, dok je u Shanghaiu taj zaostatak smanjen na 0,486 sekundi. Iako to predstavlja pomak, razlika je i dalje značajna, posebno uzimajući u obzir da oba tima koriste isti motor.
Šef McLarena Andrea Stella je objasnio dio tog zaostatka: „Uspjeli smo naučiti nešto više o načinu na koji pogonski sklop funkcioniše. To je vrlo složen sistem, s mnogo osjetljivih parametara.“
„Ta kompleksnost dolazi iz malih promjena koje mogu imati veliki utjecaj na vrijeme kruga i brzinu. Morate razumjeti odakle dolaze te osjetljivosti i koje alate koristiti kako biste ih kontrolirali.“
„Sa svakim treningom i svakim vikendom učimo sve više i sada smo u boljoj poziciji nego što smo bili u Australiji. Zahvaljujem našim tehničkim partnerima iz Mercedes HPP-a jer su nam bili velika podrška u ovom procesu optimizacije.“
„Sada smo u stanju izvući više performansi iz pogonskog sklopa, ali analiza kvalifikacija pokazuje da još uvijek postoji dodatni potencijal koji nismo iskoristili.“
Međutim, Andrea Stella je jasno istakao da problem nije ograničen samo na motor. „U Australiji je otprilike 50% zaostatka bilo vezano za korištenje pogonskog sklopa, a drugih 50% za prijanjanje u zavojima.“
„Napredovali smo kada je riječ o iskorištavanju motora, ali u zavojima je razlika gotovo ista kao u Australiji. To je povezano s nedostatkom aerodinamičkog opterećenja.“
„Svi u McLarenu znaju da moramo poboljšati aerodinamičku efikasnost bolida, posebno downforce.“
Razlog za taj aerodinamički deficit dijelom leži u samom konceptu bolida. McLaren je odabrao kraće međuosovinsko rastojanje u odnosu na Mercedes, koji koristi maksimalno dozvoljenih 340 cm.
Tehnički direktor McLarena Rob Marshall je objasnio tu odluku: „Odluka o dužini bolida bila je vođena težinom i raspodjelom mase.“
„Ako napravite kraći bolid, možete značajno uštedjeti na težini. Mi smo trebali uštedjeti oko 4 do 4,5 kilograma u odnosu na druge timove. Kasnije smo tu težinu ponovo dodali kroz komponente koje donose performanse.“
„Mjenjač je kraći, kućište vrlo kompaktno, a šasija maksimalno skraćena koliko pravila dozvoljavaju,“ dodao je Rob Marshall.
Međutim, kraći koncept ima i jasne nedostatke. Manja podnica znači i manje downforcea, što direktno utiče na performanse u zavojima — upravo segment u kojem McLaren trenutno najviše zaostaje.
„Jedna od prednosti prošlogodišnjeg bolida bila je efikasnost hlađenja. S kraćim konceptom izgubili smo dio prostora za radijatore, ali nismo znali kojim putem će ići ostali timovi,“ zaključio je Rob Marshall.
U ovom trenutku, McLaren se nalazi između dva procesa: učenja kako izvući maksimum iz Mercedesovog motora i pokušaja da kroz razvoj nadoknadi aerodinamički deficit.
Iako tim najavljuje napredak kroz nadogradnje, posebno od Miamija, početak sezone jasno pokazuje da trenutni zaostatak nije rezultat jednog problema, već kombinacije tehničkih kompromisa koji tek trebaju biti riješeni.
