Proteklog vikenda VN Australije označila je kraj svojevrsnog predsezonskog “lažnog rata”, jer su timovi koji su do tada skrivali pravi tempo konačno otkrili stvarni poredak snaga.

Međutim, Williams nije bio među ekipama koje su skrivale performanse, pa njihov skroman rezultat nije bio iznenađenje, već prije razočaranje. Tim iz Grovea kasni s razvojem još od trenutka kada je morao odustati od pojavljivanja na shakedownu u Barceloni, nakon što su se pojavile informacije da bolid nije prošao crash test i da je težak više od 20 kilograma iznad minimalne granice.

Taj višak težine predstavlja veliki dio zaostatka FW48 bolida u odnosu na vodeće timove. Međutim, kao i ostali korisnici Mercedesove pogonske jedinice, Williams ima i određeni nedostatak znanja u odnosu na fabrički tim kada je riječ o tome kako maksimalno iskoristiti potencijal motora. Uoči sezone šef Williamsa James Vowles postavio je peto mjesto u poretku konstruktora kao novi osnovni cilj, ali u trenutnoj situaciji tim će teško ostvariti dovoljan broj plasmana među deset najboljih da bi to ostvario.

“Nije komplikovano smanjiti težinu,” rekao je James Vowles tokom trkačkog vikenda u Australiji.

“Već danas u inboxu imam sve inžinjerske korake koji su potrebni da ne samo smanjimo težinu, već da budemo i osjetno ispod minimalne granice. Sve to već postoji. Da živimo u svijetu bez limita budžeta, proveo bih to već sutra. Bilo bi završeno za nekoliko sedmica. Ali realnost je drugačija.”

Svi kompozitni dijelovi na bolidu imaju strogo definisan životni vijek, odnosno tačno se određuje koliko dugo mogu ostati na bolidu prije nego što moraju biti zamijenjeni. Njihov vijek trajanja računa se prema operativnim opterećenjima kojima su izloženi. Za razliku od metala, karbonska vlakna često ne pokazuju jasne znakove zamora prije nego što dođe do otkazivanja.

Postoje metode nedestruktivnog testiranja, poput rendgenskog snimanja ili ultrazvučnih pregleda, ali ni one ne mogu u potpunosti garantovati da će otkriti potencijalni kvar prije nego što se dogodi.

Vowles smatra da je, u okviru limita budžeta, mnogo efikasnije uvoditi mjere za smanjenje težine kroz planirane nadogradnje tokom sezone i kroz zamjenu dijelova koji ionako dolaze do kraja svog radnog vijeka, umjesto da se sve promjene naprave odjednom.

Takav pristup odgovara filozofiji smanjenja težine u Formuli 1, gdje se dobici ostvaruju kroz male promjene na velikom broju dijelova, a ne kroz jedan komponent koji je značajno teži od ostalih.

Postoji i dodatni trošak kada je riječ o logistici, jer transport novih dijelova sada također ulazi u limit budžeta.

“To jeste složena situacija,” rekao je Vowles. “Ali to je dobra složenost, ako me razumijete. Limit budžeta je i dalje, u ukupnom smislu, veoma pozitivna stvar.”

Problem prevelike težine danas nosi još veće posljedice nego ranije, posebno zbog novih pravila za pogonske jedinice. Višak kilograma utiče na brzinu u vrhu zavoja, što zatim utiče na prikupljanje energije, a time i na način njenog korištenja na drugim dijelovima staze.

Pošto se energija u bateriji konstantno troši i obnavlja tokom kruga, takav nedostatak ima tendenciju da se dodatno pojačava kroz cijeli krug.

“Imamo agresivan plan da se vratimo na pravi put,” rekao je Alex Albon.
“Koliko god agresivni možemo biti, to će ipak potrajati. Ali tim radi punim tempom.”

“Tamo u fabrici postoji ogroman pritisak da se vratimo tamo gdje bismo trebali biti. Mislim da nam je na papiru prilično jasno gdje se nalazi vrijeme po krugu. Ako pogledate samo težinu bolida, jasno je da se tu može pronaći dobar dio vremena.”

“Druga strana priče je aerodinamika. Bilo je vrlo zanimljivo vidjeti gdje su drugi timovi pozicionirali svoje bolide. Vidjeli smo različite koncepte. Mislim da smo mi otišli prilično ekstremno u jednom od tih pravaca.”

Jedan od problema koji bi Williams mogao riješiti brže od pitanja težine jeste pouzdanost. Bolid Carlosa Sainza zaustavio se na ulazu u boks tokom trećeg slobodnog treninga u Australiji i nije mogao biti popravljen na vrijeme za kvalifikacije.

To je bio prvi put da su korisnici Mercedesove pogonske jedinice mogli direktno uporediti svoje strategije upravljanja električnom energijom s fabričkim timom u potpuno jednakim uslovima. Zbog toga je činjenica da je na stazi bio samo jedan Williamsov bolid bila veliki hendikep.

“Iz kvalifikacija smo prvi put jasno vidjeli koliko zaostajemo u tom segmentu upravljanja pogonskom jedinicom,” rekao je Vowles. “To je vjerovatno oko tri desetinke sekunde, otprilike u tom rasponu.”

“A kada na stazi imate samo jedan bolid, potrebna su vam oba kako bi se mogli međusobno upoređivati i učiti kako najbolje rasporediti energiju. To je bio jedan od razloga za naš zaostatak jučer u kvalifikacijama. Ali mislim da je najveći problem ipak – težina bolida.”