Mercedes ulazi na VN Las Vegasa bez velikog samopouzdanja, uprkos činjenici da je George Russell prošle sezone osvojio pole poziciju i potom uvjerljivo pobijedio ispred tadašnjeg timskog kolege Lewisa Hamiltona.

Te noći Mercedes je izgledao kao tim iz starog turbo hibridnog perioda – dominantan, stabilan i nedodirljiv. Ove godine ton je potpuno drugačiji.

„Rekao sam, hajde samo da ostavimo isti bolid koji smo imali prošle godine, da ga ne diramo – ali nažalost, to više nije moguće,“ rekao je šef tima Toto Wolff.

„Zato moramo biti vrlo analitični i procijeniti kakav nam bolid treba za Las Vegas, kakve nas očekuju temperature i možemo li uopće ponoviti ono što smo imali prošle godine. Ali, sumnjam.“

„Moramo doći otvorenog pristupa. To je novi vikend, i nadam se da ćemo ipak biti konkurentni.“

Mercedes je vrlo svjestan faktora koji su prošle godine doprinijeli njihovom iznenađujuće jakom nastupu – ali isto tako i činjenice da se nekoliko ključnih okolnosti ove sezone promijenilo. Glatka podloga staze i hladne temperature pustinjske noći (svega 14°C na startu) savršeno su odgovarale prošlogodišnjem W15 bolidu.

Od početka ere efekta tla, Mercedes se muči sa pronalaskom pravog balansa u ovjesu, posebno na stražnjem dijelu bolida. U pravilu, najbolje se snalaze na stazama sa manjim neravninama i nižim temperaturama, gdje se gume ne pregrijavaju tako lako.

Las Vegas je prošle godine savršeno složio sve kockice – hladna večer, dugi pravci koji hlade gume, nema dugih, bržih zavoja poput onih u Silverstoneu ili Suzuki, gdje termalni stres podiže temperaturu i može maskirati slabosti bolida. Ali ove sezone utrka počinje dva sata ranije: u 20:00 umjesto 22:00 po lokalnom vremenu, što znači osjetno više temperature.

Zato u Mercedesu žele zadržati noge čvrsto na zemlji.

„Mislim da je teško imati realnu sliku o očekivanjima jer ako pogledate pobjede koje smo ostvarili prošle i ove godine – dolazile su na potpuno različitim stazama i u potpuno različitim okolnostima,“ rekao je zamjenik tehničkog direktora Simone Resta.

„Zato je teško povući direktnu paralelu sa prošlom sezonom. Ulazimo u ovaj vikend motivisani kao i uvijek. Pokušavamo se pripremiti najbolje što možemo. Oba vozača su pozitivna i pokušat ćemo izvući maksimum.“

Ovogodišnji W16 doživio je ozbiljne promjene u dva cilja: uklanjanje slabosti u sporijim zavojima – gdje su raniji modeli podupravljali – i stvaranje dosljednijeg downforcea pri većim visinama vožnje. Prošle godine Mercedesu je pomagalo upravo to što su na hladnoći lakše zagrijavali gume, što je kompenziralo slabosti balansa.

Međutim, rezultati su bili mješoviti. Nova geometrija zadnjeg ovjesa testirana u Imoli morala je biti uklonjena krajem ljeta, a performanse W16 bolida danas su dovoljno drugačije da u Brackleyu više ne žele nagađati gdje bi mogli biti najbolji.

„Rekao bih da je Silverstone bio savršena prilika,“ rekao je Wolff. „U Montrealu smo pobijedili, ali Silverstone nije bio dobar. Spa isto tako.“

Primjer iz Belgije najbolje pokazuje problem: na papiru Spa je trebala biti Mercedes staza – glatka, brza, hladna. Umjesto toga – katastrofa. Andrea Kimi Antonelli ispao je u prvoj kvalifikacijskoj rundi i u sprintu i u glavnoj utrci, dok je Russell završio sprint bez bodova i tek peti u utrci.

„Zato ne želim da stvaramo očekivanja samo zato što smo prošle godine pobijedili u Las Vegasu. Već smo doživjeli da nas ista staza godinu kasnije potpuno spusti na zemlju… u Brazilu, recimo – jedne godine dominiramo, slijedeće nas nema nigdje.“

Mercedes stiže u Las Vegas bez velikih najava, bez predviđanja i bez garancija – ali sa nadom da bi, ako se sve ponovno poklopi, možda ipak mogli ponovo baciti svoj žeton na crno. Ovaj put — bez iluzija.