Sergio Perez je ponovo na gridu Formule 1, ali ovaj put bez pritiska Red Bulla, bez unutrašnjeg grča i bez osjećaja da mora dokazivati nešto iz utrke u utrku. Nakon skoro godinu dana pauze, meksički vozač otvoreno govori o najtežem periodu svoje karijere, o padu motivacije koji se tiho razvijao iza kulisa njegove borbe sa tempom i rezultatima, te o odluci da prihvati potpuno novi, ambiciozni projekt – Cadillac.

Perezova priča u posljednje tri godine bila je sve osim stabilna. Nakon što ga je Red Bull spasio od izlaska iz sporta krajem 2020., očekivanja su eksplodirala. Uslijedile su pobjede, pole pozicije i historijski rezultat – Red Bull 1–2 u prvenstvu vozača. Međutim, paralelno sa rezultatima rasle su i usporedbe. Konstantno praćenje njegovih performansi u odnosu na četverostrukog prvaka Maxa Verstappena, postalo je svakodnevica koja je, kako Perez priznaje, počela nagrizati ono najvažnije: mentalni mir.

„Moji posljednjih šest mjeseci u Red Bullu bili su izuzetno teški,” izjavio je Perez za zvanučnu stranicu f1.com. „Počeo sam osjećati nešto što nikada ranije nisam – pad motivacije. A to je opasno. Kada dođeš do trenutka da se boriš ne samo protiv rivala nego i protiv sebe, to je znak da se nešto mora promijeniti.”

Sezona 2024. donijela je početak nade, ali i još veći pritisak. Nakon solidnog starta, rezultati su počeli padati, a zajedno s njima i odnos povjerenja. Umjesto borbe za pobjede, Perez je pao u sredinu poretka, završivši sezonu na osmom mjestu – dovoljno da krenu glasine o kraju saradnje, ali i dovoljno da mu Red Bull zamjeri gubitak ključnih bodova u borbi za konstruktorski naslov.

Kada je potvrđeno da napušta ekipu, izgledalo je kao da je vrata Formule 1 zatvorio sam — prekasno za pregovore, prekasno za plan B. Ali upravo tu, kako on kaže, počinje prekretnica.

„Nisam znao da mi treba pauza — sve dok je nisam imao,” iskreno je rekao. „U Formuli 1 živiš programski. Utrka, sastanak, simulator, mediji, sljedeći vikend… I onda iznenada dođe tišina. Prve sedmice su bile kao godišnji odmor. A onda sam se uhvatio kako ustajem rano da gledam utrke. Nedostajalo mi je. Nedostajao mi je osjećaj borbe.”

Tokom pauze pratio je Formulu 1, razgovarao sa ljudima unutar paddocka i, kako kaže, prvi put nakon dugo vremena slušao sebe, a ne očekivanja drugih. Upravo tada, Cadillac je pokucao.

„Kad je počela komunikacija sa Cadillacom, osjetio sam nešto što nisam dugo – iskrenu strast. Novi tim, čist list papira, vizija, ambicija, plan. To me probudilo.”

Perez je u Imoli, u crno obojenom SF-23 testirao rad sa novom ekipom, i kaže da je taj dan bio trenutak potvrde.

„Kada sam ponovo sjeo u bolid, osjećaj je bio poseban. Kao prvi dan u Formuli 1. I tada sam znao: nisam gotov.”

U Cadillac dolazi kao najiskusniji vozač u historiji nove ekipe, sa jasnim ciljem – pomoći timu da postane konkurentan što je prije moguće.

„Ne zanima me jesmo li u početku 18. ili 12.,” naglasio je. „Bitno mi je koliko brzo ćemo napredovati. Ovo vidim kao svoj posljednji veliki projekt. Želim ostaviti trag.”

Perez je potpisao višegodišnji ugovor, ali već sada najavljuje kraj karijere nakon Cadillaca — ali ovaj put pod svojim uslovima.

„Kada jednog dana odem, želim otići sa ponosom, zahvalan sportu koji mi je dao sve. Ne želim više osjećati demotivaciju. Želim završiti sa osmijehom, ne teretom.”