Max Verstappen i Red Bull su bili jasni protagonisti prve utrke sezone u Bahreinu. Aktuelni prvaci su uzeli 1-2 pobjedu, a Nizozemac 1. pobjedu. Međutim, austrijska momčad je privukla je svu pozornost i izvan staze: slučaj Horner još uvijek je na dnevnom redu, a ono što je počelo kao istraga šefa tima otkrilo je rat moći u timu. S obzirom na ovu situaciju, je li Verstappenov kontinuitet u momčadi u opasnosti? Možda Helmut Marko ima ključ.
Dok je Formula 1 ‘odmarala’ tijekom zimske stanke, Red Bull je zaokupio svu pažnju nakon što je saznalo da je protiv Christiana Hornera pokrenuta istraga zbog navodnog neprimjerenog ponašanja prema zaposleniku. Austrijskoj tvrtki nije trebalo dugo da poduzme korake po tom pitanju nakon optužbi zaposlenika: proveo je istragu sa vanjskim odvjetnicima, koji su se saslušali Hornera 3. februara i neposredno prije početka sezone objavljeno je rješenje slučaja u kojem je Britanac oslobođen optužbi.
Iako se činilo da je rješenje stavilo tčku na Horner slučaj, mir nije dugo potrajao jer su nekoliko sati kasnije procurili navodni dokazi istrage. Red Bull nije komentarisao slučaj, a šef Red Bulla je ponovio je svoju nevinost u ovom slučaju. Sve to dok se održavao prvi trkaći vikend sezone u kojem je austrijska momčad još jednom pokazala svoju nadmoć.
No, nakon što je akcija na stazi završila, Horner je ponovno bio protagonist kontraverze jer je Jos Verstappen javno tražio da Britanac napusti momčad, a znalo se i da izvršni direktor Red Bulla Oliver Mintzlaff želi otkaz Horner, odluka je bila donesena uz spremnu izjavu. Ipak, odvjetnici nisu dopustili Britancu da ode i zatražili su neovisnu istragu. Frustrirani odlazak koji bi mogao dovesti do još jednog odlaska: Maxa Verstappena.
Uz nedavna događanja, postalo je više nego jasno da je ono što je počelo kao istraga o navodnom neprimjerenom ponašanju dovelo do unutarnjeg rata u Red Bullu, proxy rata između ‘Verstappen klana’ – Josa, Maxa i Helmuta Marka na čelu, izvršnog direktora iz Austrije—i Hornerova strana—koja ima podršku Chalea Yoovidhye, na čelu tajlandske podružnice Red Bulla.
Obzirom na neizvjesnost oko toga kako će se ovaj nered završiti, Verstappen je već povukao potez: Jos je razgovarao sa Totom Wolffom – viđeni su zajedno u paddocku u Bahreinu – i mogući odlazak trostrukog prvaka u Mercedes je na kartama. Verstappen ima ugovor do 2028. godine, no kako otkriva F1-Insider, postoji klauzula koja mu omogućuje raniji odlazak iz momčadi: ostavka Helmuta Marka.
Savjetnik Red Bulla uvijek je pokazivao svoju lojalnost Verstappenu, a uoči mogućeg odlaska Nizozemca već je uvjeravao da “što se mene tiče: neću stajati na Maxovom putu.”
Mercedes traži vozača koji će zamijeniti Hamiltona za 2025. nakon što je potpisao za Ferrari i mnogi sugerišu da je, kako stvari stoje, Verstappen favorit na Wolffovoj listi da zauzme to mjesto.
Brojni su glasovi iz paddocka koji su govorili o ovim događajima, među njima i Gerhard Berger, bivši vozač Formule 1 i Markov prijatelj, koji je izjavio da “od sada: Horner ostaje, Helmut Marko i Adrian Newey daju ostavke i Max ide u Mercedes.”
