Nakon što je Lando Norris ostvario najbrža vremena na prvom trkaćem danu u Abu Dhabiju, savjetnik Red Bulla Helmut Marko priznao je da se njegov tim – kao i ostali – moraju podići ako Max Verstappen želi osvojiti naslov prvaka.

Nakon prvog slobodnog treninga u Abu Dhabiju Norris je bio samo 0,008 sekundi brži od Verstappena – ali ta je razlika u drugom treningu narasla na 0,363 sekunde. To je zabrinjavajuće za Red Bull iz dva razloga: prvo, promjene u podešavanju između dva treninga nisu dale željeni rezultat, a drugo, drugi trening je mnogo reprezentativniji jer su uvjeti na stazi bliži onima koji se očekuju u kvalifikacijama.

Norrisov timski kolega Oscar Piastri, trenutno treći u poretku prvenstva ali i dalje vrlo konkurentan bodovno, morao je preskočiti prvi slobodni trening dok je Pato O’Ward odradio obaveznu vožnju za debitante. Na drugom slobodnom treningu imao prvo upoznavanje, a naglasio je da je njegov bolid dobar i da mu treba malo dodatnog podešavanja.

Prošle godine Norris je pobijedio sa pole posutiona, dok je Verstappen, startajući sa petog mjesta, zakačio Piastrija u prvom krugu. Matematika trenutnog poretka: Norrisom ima 12 bodova ispred Verstappena, znači da bi – ako Lando osvoji pole i povede u utrci – Red Bull morao čekati grešku McLarena.

To nije nemoguće, uzimajući u obzir dvostruku diskvalifikaciju u Las Vegasu i neobičnu stratešku pogrešku u Kataru. Ali Red Bull ne želi doći u situaciju da se ponovo nada McLarenovom posrtaju.

„Bili bismo sretni, ali ne možemo se tri puta oslanjati na greške,“ rekao je savjetnik Red Bulla Helmut Marko. „Moramo se boriti vlastitim snagama.“

To izgleda kao tanak oslonac, ali nije izvan realnosti, s obzirom na Red Bullovu sposobnost da preko noći okrene formu bolida. Ipak, iako tim tradicionalno vozi sa manjim mapama motora petkom, Verstappen je najviše gubio u trećem sektoru – dijelu staze ispunjenom sporim zavojima od 90 °C gdje podupravljanje RB21 bolida dolazi najviše do izražaja.

Marko je veći zaostatak na 2. treningu pripisao „podešavanjima koja nisu donijela očekivani efekt“, ali je istaknuo da je Verstappen ponekad imao i gore dane na treninzima.

„Sada gubimo više vremena u sektoru tri,“ pojašnjava on. „Ima nekoliko faktora. Ali petak je – imali smo i lošije sesije petkom.“

„On (Verstappen) je odmah rekao da bolid podupravlja. Također je bilo malo poskakivanja. Ali imamo još jedan trening i nadamo se da ćemo krenuti u pravom smjeru. Ne bih rekao da je tri desetinke alarmantno, ali nije ni ugodna situacija.“

Verstappenu bi moglo pomoći ako bi Mercedes i Ferrari bili bliže, što bi potencijalno moglo poremetiti McLarenove strateške opcije ili im oduzeti bodove – kao što je Charles Leclerc uradio u SAD-u ili George Russell u Bahreinu. Ali Marko je odbacio tu mogućnost i rekao: „Ne vidim da je iko od njih dovoljno brz.“

To ostavlja strategiju guma kao glavno oružje Red Bulla. Tim je uštedio jedan dodatni set medium guma, dok je McLaren sačuvao set hard guma jer ih nije koristio na 2. trenungu – ali Verstappen je imao više degradacije na mediumu nego Norris, procijenio je Marko. Na ovoj stazi degradacija počinje granulacijom prednje desne gume, koja se zatim širi na obje prednje, prije nego što počne opterećenje zadnjih guma dok vozač pokušava kontrolisati podupravljanje blagim proklizavanjem zadnjeg kraja.

Pirellijeva prognoza je da će utrka biti  strategija od jednog zaustavljanja sa medium i hard gumama, ali ne isključuju mogućnost dva zaustavljanja. Kao i obično, ostavljaju prostor da soft bude upotrebljiv ako se dovoljno gume položi tokom pratećih serija.

„Vidjet ćemo šta je bolje za utrku,“ rekao je Marko. „Ali čini mi se da je Norris taj koji je brži. Nažalost, ne i Piastri – voljeli bismo da je obrnuto…“