Charles Leclerc ne smatra da velika razlika iz kvalifikacija znači da je Ferrari unaprijed izgubio borbu za pobjedu na VN Azerbejdžana. Monežanin će utrku u Bakuu započeti sa 2. mjesta, odmah iza Georgea Russella, a uvjeren je da SF-26 tradicionalno pokazuje bolji tempo u utrci nego u jednom kvalifikacijskom krugu.

Mercedes je tokom kvalifikacija napravio veliku razliku, a Russell je pole position osvojio sa 0,837 sekundi prednosti ispred Leclerca. Takav zaostatak na prvi pogled ne ostavlja mnogo prostora za optimizam, ali Ferrarijev vozač vjeruje da nedjeljni odnos snaga može izgledati potpuno drugačije.

Leclerc je tokom cijelog vikenda pokazivao dobar tempo, a Ferrari je nakon treninga posebno radio na pripremi guma i balansu bolida za duže stintove. Upravo zbog toga Monežanin smatra da je prerano otpisati borbu s Mercedesom.

„Pokušat ćemo dati sve od sebe. Hoće li to biti dovoljno, tek ćemo vidjeti. Međutim, znamo da imamo dobar bolid, koji je češće bolji u utrci nego u kvalifikacijama, i nadam se da će tako biti i ovog vikenda,“ rekao je Leclerc.

Ferrari je tokom sezone u više navrata pokazao da može podići nivo performansi kada se pređe s kvalifikacijskog tempa na duže stintove. Leclerc upravo na tome temelji optimizam pred Baku, gdje će upravljanje gumama, energijom i kočenjem imati veliku ulogu tokom cijele utrke.

Njegova poruka je posebno zanimljiva jer je Mercedes tokom cijelog vikenda izgledao vrlo snažno. Russell je bio najbrži na oba treninga u četvrtak, a zatim je u kvalifikacijama potvrdio brzinu W17. Ipak, Leclerc ne vjeruje da će ista razlika nužno ostati i u utrci.

„Mercedes će morati napraviti veoma veliki korak unazad jer mi u utrci možemo biti jednako jaki kao oni. Ali nikad ne reci nikad,“ poručio je.

Monežanin zato veliki značaj daje startu i prvom krugu. Baku nudi dugi pravac i mogućnosti za napad, ali istovremeno kažnjava svaku grešku u uskim dijelovima staze. Ferrari će zato morati pronaći ravnotežu između agresivnog početka i izbjegavanja nepotrebnog rizika.

„Nadajmo se dobrom startu, a nakon prvog kruga ćemo pokušati izvući maksimum iz bilo koje pozicije u kojoj se budemo nalazili,“ dodao je Leclerc.

Njegova izjava pokazuje da Ferrari ne ulazi u utrku samo s ciljem odbrane 2. mjesta. Leclerc vjeruje da će SF-26 u trkaćim uslovima biti konkurentniji nego što je bio u kvalifikacijama i da bi se razlika prema Mercedesu mogla značajno smanjiti.

Veliku ulogu će imati i degradacija guma, posebno zbog zahtjevnih zona kočenja i dugih pravaca. Ako Ferrari uspije zadržati gume u pravom radnom rasponu i izbjeći gubitak tempa kroz stintove, Leclerc smatra da će imati osnovu za ozbiljnu borbu pri vrhu.

Russell zato u utrku ulazi s najbolje moguće pozicije, ali Leclerc ne prihvata ideju da je pobjeda već unaprijed rezervisana za Mercedes. Iako je kvalifikacijska razlika bila velika, Monežanin vjeruje da će pravi odnos snaga tek biti poznat kada bolidi krenu u duge stintove.

Ferrari će zbog toga pokušati iskoristiti svaki detalj – start, strategiju, upravljanje gumama i tempo kroz cijelu utrku. Leclercova poruka pred start je jasna: Mercedes je bio mnogo jači u kvalifikacijama, ali u utrci očekuje znatno otvoreniju borbu.