Hoće li momčad koju trenutno poznajemo kao Aston Martin preći na Hondinu pogonsku jedinicu kada nova pravila Formule 1 stignu 2026.?

Ta je mogućnost jedna od intrigantnijih priča koje su se pojavile tijekom trenutne pauze u Formuli 1, i iako možda zvuči malo nategnuto, historija je pokazala da se u F1 može svašta dogoditi, posebno kada je riječ o promjeni dobavljača motora.

U sezoni 2026. dogodit će se preustroj partnera za motore, pri čemu će Sauber napustiti Ferrari i postati dio Audija, a Red Bull i AlphaTauri će se rastati od Honde kako bi pokrenuli novu pogonsku jedinicu.

Hondin stav ostaje nejasan. Potaknuti dvostrukim naslovom Maxa Verstappena u prvenstvu vozača, Honda se predomišlja o planiranom povlačenju iz sporta, a njezino se ime nalazi na popisu proizvođača registriranih za 2026. godinu.

To ne znači da će Honda sudjelovati, ali će ipak biti tu. Ako namjerava sudjelovati, mora već raditi na projektu 2026., i to pod okriljem ograničenja troškova i drugih ograničenja koja se sada primjenjuju na proizvođače motora.

Honda također treba pronaći novi partnerski tim nakon što je njihovo odugovlačenje prisililo Red Bull da preuzme kontrolu nad vlastitom sudbinom i stvori vlastiti pogon za motore u Milton Keynesu.

“F1 se u velikoj mjeri pomiče prema elektrifikaciji, a ugljična neutralnost je naš korporativni cilj u Hondi,” rekao je predsjednik Honda Racing Corporation Koji Watanabe u februaru.

“Mislimo da je budući smjer Formule 1 u skladu sa našim ciljem, pa smo se zato odlučili registrirati kao proizvođač pogonske jedinice.”

“Zanima nas gdje ide F1, budući da je F1 najbolja trkačka kategorija, i kako će to izgledati uz povećanje elektrifikacije? Željeli bismo to vrlo pažljivo pratiti. Zato smo se odlučili registrirati kao proizvođač pogonske jedinice.”

“Nakon što smo izvršili registraciju, kontaktiralo nas je više F1 timova. Za sada bismo htjeli pažljivo pratiti gdje ide F1 i jednostavno vidjeti kako stvari idu. Za sada nemamo nikakve konkretne odluke o tome hoćemo li se vratiti u Formulu 1.”

Sve je to vrlo nejasno, ali jasno je da interes postoji ako se nađe odgovarajući partner. Osim ako se ne spoji sa novim sudionikom, realne opcije su tri trenutna Mercedesova kupca, McLaren, Williams i Aston Martin.

Logično je da sve tri momčadi trenutno razmatraju koji su mogući izbori za 2026. i kasnije.

“Trenutno smo još uvijek u procesu utvrđivanja razumijevanja svih opcija koje su dostupne ovom timu,” rekao je nedavno šef Williamsa James Vowles.

“Ali ne, nismo zaključani prema Mercedesu, i još uvijek smo u procesu pregleda. Moramo, kao što će učiniti i sve momčadi, donijeti odluku prilično brzo. Kraj godine je kasno. Dakle, malo prije toga.”

Novo partnerstvo između Honde i McLarena moralo bi prevladati svu prtljagu povezanu sa njihovim posljednjim zajedničkim boravkom koji je završio oštrim razlazom krajem 2017., ali obe strane moraju istražiti sve načine.

Što je onda s Aston Martinom?

Jasno je da proizvođač sportskih automobila ima jake korporativne veze u Mercedesu, a na prvi pogled prelazak na Hondu ne bi imao komercijalnog smisla.

Rekavši to, Strollova iskazana ambicija za osvajanje nalova, i korak koji je njegov tim napravio ove godine ukazuje na to da ih treba ozbiljno shvatiti.

Logika sugeriše da dio dugoročne strategije prema postajanju ozbiljnim konkurentom za titulu mora uključivati smanjenje ili čak eliminaciju ovisnosti o ključnom rivalu.

Prvi korak će biti vidljiv uskoro kada tim pređe u vlastiti zračni tunel u Silverstoneu i udalji se od dijeljenja Mercedesovog pogona u Brackleyu.

Daljnji korak bio bi korištenje manje dijelova iz Mercedesa, što u biti znači zadnji ovjes i mjenjač. Dok se približava partnerstvu sa Audijem, Sauber se vratio na izradu vlastitog mjenjača umjesto Ferrarijevog, a Aston može slijediti sličan put.

Još u decembru 2022., tehnički direktor Astona Dan Fallows naglasio je da trenutno ne postoje planovi za smanjenje oslanjanja na Mercedes, ali je ostavio otvorena vrata za buduće promjene.

“Prilično smo otvoreni za takve stvari,” rekao je Fallows. “Ono što je ovaj tim dobio od svog odnosa s MGP-om je veliko.”

“Dok idemo u budućnost i radimo stvari na svoj način ili preuzimamo vlastite projekte, vrlo smo svjesni da ih moramo raditi barem jednako dobro, ako ne i bolje od njih. To je sposobnost koju bismo morali izgraditi prije nego što uopće pomislimo na donošenje tih odluka.”

“Iskreno, ono što gledamo u budućnost je sve otvoreno. Lawrence je vrlo otvoren o svojim ambicijama za ovu momčad i mislim da uvijek moramo procijeniti šta je slijedeća stvar koja će nam pomoći da postanemo konkurentniji.”

Ključno za razmatranje je da nakon što imate vlastitu internu sposobnost mjenjača, promjena dobavljača motora postaje mnogo lakša, jer se više ne oslanjate na paket. Također vam daje potpunu slobodu u pogledu dizajna i koncepta bolida.

Gore navedeni koraci mogli bi se dogoditi čak i sa Mercedesovim motorom u zadnjem dijelu AMR26 2026., ali motor po narudžbi bio bi krajnji korak prema neovisnosti za Strolla.

Ako iko može pronaći način da Astonova šasija pokreće Hondin motor, onda je Stroll sigurno čovjek koji to može učiniti. Postoji i šira slika koja nadjačava ta komplicirana pitanja brendiranja, pogotovo ako počnete razmišljati u terminima “Team Silverstone” ili možda “Stroll F1.”

Bivša organizacija Racing Point trenutno je poznata kao Aston Martin: dio marketinškog plana koji Stroll ima za proizvođača cestovnih automobila. Ne postoji ništa što bi ga spriječilo da promijeni taktiku 2026. nakon što je pet godina radio u zelenom, i uspješno poboljšao Astonov imidž.

U teoriji, Stroll bi mogao koristiti bilo koji naziv šasije koji želi 2026. ako to osigurava da može sklopiti ekskluzivni ugovor sa proizvođačem trenutno najuspješnijeg motora na gridu. Ako to znači napuštanje Astonovog identiteta, neka bude tako.

To čak otvara mogućnost da bi Honda ponovno mogla imati radni tim pod svojim imenom, u vlasništvu (ili suvlasništvu) i kojim upravlja Stroll.

Privlačnost za Hondu je jasna, jer predstavlja čist list papira. Novo partnerstvo sa McLarenom moralo bi prevladati neugodnu historiju vezanu uz taj rastanak 2017., dok se tim iz Grovea jednostavno može smatrati nedovoljno konkurentnom.

Kao što je Vowles napomenuo, vremena je malo, a Honda čeka da vidi hoće li Williams napredovati u narednih godinu ili dvije.

Nasuprot tome, Aston Martin je već dokazao da je napravio stvarni napredak, a sa preseljenjem u novu tvornicu – i više vremena za preuređenu tehničku ekipu da se učvrsti pod vodstvom Fallowsa – logično je pretpostaviti da postoji još veći potencijal za iskorištavanje u narednim godinama.

Postoji i jedan adut koji Stroll ima u vidu Martina Whitmarsha, njegove desne ruke u Astonu. Whitmarsh je bio u McLaren-Hondi u eri Ayrtona Senne, a malo više od dvije decenije nakon razlaza sa japanskim proizvođačem automobila 1992. nadgledao je pregovore koji su doveli do nove uradnje 2015. godine.