Izjava svjetskog prvaka Formule 1 iz 1996. godine Damon Hill dodatno je rasplamsala raspravu koja se u Formuli 1 vodi već nekoliko sezona – gdje tačno smjestiti Max Verstappen u historiji ovog sporta. Prema Hillu, dileme više ne bi smjelo biti. Nizozemac, bez obzira na to kako će se razvijati njegova karijera u godinama koje dolaze, već sada pripada krugu najvećih vozača koje je Formula 1 ikada imala.
Hill smatra da Verstappen posjeduje osobine koje su krasile samo rijetke – vozače koji su bili u stanju da iz svakog bolida izvuku apsolutni maksimum, bez obzira na okolnosti, pritisak ili ulog. Upravo tu, prema Britancu, leži ključ poređenja sa Michaelom Schumacherom, čovjekom koji je decenijama bio mjerilo vrhunskog mentaliteta i beskompromisne posvećenosti.
„Max ima tu Schumacherovu osobinu. Fokus, neumoljivost i sposobnost da izvuče sve iz bolida u svakom krugu. Ne isključuje se ni na trenutak. Čak i kada je pritisak ogroman, ostaje potpuno pod kontrolom. To je nešto što viđate samo kod onih apsolutno najboljih,” rekao je Hill za Sky F1.
Za Britanca, ključna razlika između vrhunskih vozača i istinskih velikana ne ogleda se isključivo u statistici. Naslovi jesu važni, ali nisu jedino mjerilo kvaliteta. Formula 1, naglašava on, često zna biti okrutna prema onima koji voze iznad granica onoga što im tehnika dopušta.
„Titule su važne, ali one ne govore cijelu priču. Ponekad najbolji vozač ne osvoji prvenstvo. Vratiti se iz tako velikog bodovnog zaostatka i gurati borbu do samog kraja zahtijeva poseban mentalitet,“ istakao je Hill, aludirajući na Verstappenovu sposobnost da ostane konkurentan i u sezonama kada okolnosti nisu savršeno posložene.
Upravo ta mentalna snaga, prema Hillovom mišljenju, odvaja Verstappena od većine njegovih savremenika. Riječ je o vozaču koji ne zavisi isključivo od dominantnog bolida, već o nekome ko konstantno podiže nivo vlastitih performansi, često i iznad realnih očekivanja.
„Kada ljudi govore o najboljim vozačima svih vremena, Max mora biti dio te priče. Bez ikakve sumnje. I dalje je gladan uspjeha. To je onaj dio koji je zastrašujući za sve ostale,“ poručio je Hill.
Takva ocjena dolazi iz usta čovjeka koji je iz prve ruke gledao i vozio protiv nekih od najvećih imena u historiji Formule 1. Hillovo poređenje stoga nosi dodatnu težinu, jer ne dolazi iz navijačke perspektive, već iz iskustva nekoga ko tačno zna koliko je teško održavati vrhunski nivo iz sezone u sezonu.
Bez obzira na to kako će se rasplesti naredne godine i kakvu će ulogu imati nova tehnička era, Hillova poruka je jasna. Verstappen više nije vozač o kojem se govori u budućem vremenu. On je već sada dio elite koja je oblikovala historiju Formule 1 i ostavila trag koji nadilazi puku statistiku.
