Prve kvalifikacijske sesije nove sezone pokazale su vrlo jasnu sliku odnosa snaga u jednom brzom krugu. Mercedes je u tri uzastopne kvalifikacije uspio maksimalno iskoristiti potencijal svog bolida, a George Russell i Kimi Antonelli redovno su zauzimali prvi startni red. Pogonska jedinica razvijena u Brixworthu pokazala se izuzetno efikasnom kada je riječ o čistim performansama u jednom krugu, a kvalifikacije u Kini samo su potvrdile ono što se već moglo naslutiti ranije tokom vikenda.
Mladi vozač Mercedesa Kimi Antonelli iskoristio je probleme koje je George Russell imao u prvom dijelu treće kvalifikacijske runde, što je dodatno zbijalo poredak na vrhu. Antonelli je tako postao najmlađi osvajač pole positiona u historiji ovog sporta, nadmašivši rekord koji je ranije držao Sebastian Vettel. Ferrari je, s druge strane, odradio solidan posao i mala razlika između Charlesa Leclerca i Lewisa Hamiltona pokazuje da SF-26 ima stabilnu osnovu. Međutim, uprkos napretku, SF-26 još uvijek nema dovoljno brzine da se ravnopravno bori s Mercedesom u jednom brzom krugu.
Raspored staze u Shanghaiu više odgovara Ferrariju nego onaj u Melbourneu, što je pomoglo da se udalje od konkurenata iz sredine poretka. To također objašnjava zašto su Haas i Cadillac pokazali nešto bolji tempo u donjem dijelu poretka. Ipak, ključno pitanje ostaje isto: koliko je Ferrari zaista smanjio zaostatak u odnosu na Mercedes?
Ferrari radi na svim područjima: motor je u fokusu razvoja
U Melbourneu je razlika u kvalifikacijama prelazila osam desetinki, ali taj rezultat djelimično je bio posljedica Ferrarijevih problema s upravljanjem energijom baterije od druge kvalifikacijske runde nadalje. Charles Leclerc se ponovo osvrnuo na taj problem.
„Dosljednost se više isplati nego pokušavati nešto što nikada nismo radili u prvoj ili drugoj kvalifikacijskoj rundi. Već imamo neke ideje koje su povezane s pravilima, a ne samo s našim bolidom,” rekao je Leclerc.
Bez tog problema stvarna razlika između W17 i SF-26 u Australiji bila bi bliže šest desetinki. U Kini su svi timovi bolje kontrolisali taj faktor, ali prostor za napredak i dalje postoji. Karakter staze u Shanghaiu, s većim brojem sporih zavoja, prisilio je timove da traže kompromis u postavkama bolida. Mercedes je uspio napraviti korak naprijed u zavojima sporijim od 180 km/h, ali je izgubio dio vremena na bržim dijelovima staze.
U dva najbrža zavoja Hamilton i Leclerc nadoknadili su više od dvije desetinke u odnosu na Antonellijev najbrži krug. SF-26 ponovo se pokazao kao bolid s odličnim ponašanjem u zavojima, ali to još uvijek nije dovoljno za borbu za pole position.
Najveći problem Ferrarija i dalje su dionice gdje brzina prelazi 240 km/h. U tim dijelovima staze razlika u odnosu na Mercedes ostaje gotovo ista. Na pravcima se gubi oko pola sekunde, što praktično onemogućava borbu za pole position na većini staza.
Podaci pokazuju da Mercedes ima prednost od pet do šest kilometara na sat na gotovo svim pravcima. Ta prednost dolazi prije svega iz pogonske jedinice. Prema procjenama jednog konkurentskog tima, Mercedesov motor ima oko 15 konjskih snaga više u odnosu na Ferrarijev motor s unutrašnjim sagorijevanjem.
Zbog toga u Maranellu intenzivno rade na trenutnoj verziji motora, posebno na stabilizaciji kompresijskog odnosa na višem nivou od trenutnih 16.0:1, prenosi AutoRacer. Takav korak trebao bi donijeti više ukupne snage, ali i stabilnije performanse kako se kilometraža povećava.
Električni sistem Ferrarija trenutno je na vrlo visokom nivou, ali Mercedes je i dalje referenca kada je riječ o načinu raspodjele energije tokom kruga. Ferrari je analizirao sprint sesije i uspio replicirati neke od tih rješenja, što je rezultiralo nešto boljim balansom bolida.
SF-26 pokazuje iste karakteristike kao prošlogodišnji bolid
Prve utrke sezone potvrdile su i osnovne karakteristike bolida pojedinih timova. Red Bull je, na primjer, u Shanghaiu imao problema u sporim zavojima, što je uticalo i na izlazak iz zavoja zbog manjka aerodinamičkog downforcea.
Ferrari se, s druge strane, suočava s poznatim obrascem. SF-26 ima vrlo dobar aerodinamički balans i šasiju, a u utrci pokazuje stabilan tempo. Međutim, kao i prošlogodišnji bolid, teško izvlači posljednje desetinke u kvalifikacijama.
To se jasno vidjelo i tokom sprint kvalifikacija, gdje su Mercedes i McLaren između druge i treće kvalifikacijske runde pronašli gotovo pola sekunde dodatne brzine. Slična situacija dogodila se i u glavnim kvalifikacijama. W17 i MCL40 pronašli su oko tri desetinke više između prvih faza i završnog pokušaja, dok SF-26 nije uspio napraviti isti skok u performansama.
Charles Leclerc je dodatno izgubio vrijeme zbog male greške između zavoja 11 i 12, što ga je spriječilo da se ozbiljnije približi Russellovom vremenu. Ipak, Ferrari će svoju priliku tražiti na startu utrke.
Prednost nad trećeplasiranim timom u poretku daje Ferrariju određenu stratešku slobodu. U sprint utrci razlika u odnosu na McLaren iznosila je oko šest desetinki po krugu, što otvara mogućnost agresivnije strategije.
Zbog toga će Ferrari u glavnoj utrci pokušati pritisnuti Mercedes od samog starta i natjerati Russella i Kimija Antonellija na greške tokom 56 krugova utrke u Shanghaiu.
