Nakon teške godine za Sauber – koji je još uvijek jedini tim bez bodova u sezoni 2024. – Valtteri Bottas će napustiti ekipu nakon ove sezone, a postoji mogućnost da već radi na dogovoru o povratku u Mercedes kao rezervni vozač za narednu godinu.

Bottasova budućnost u Sauberu bila je pod znakom pitanja jer se ubrzavaju pripreme za ulazak Audija u Formulu 1 2026. godine. Sauber je najprije angažovao Nica Hulkenberga iz sezonu 2025, kao dio priprema za rebranding u Audi, dok će Bottasov timski kolega Guanyu Zhouj napustiti ekipu.

Osim promjene vozačkog sastava, Sauber prolazi kroz turbulentne promjene u menadžmentu. Bivši direktori – Andrea Seidl i Oliver Hoffmann – napustili su tim, a na njihovo mjesto došao je bivši šef Ferrarija, Mattia Binotto, kao operativni i tehnički direktor. Također, Johnathan Wheatley, sportski direktor Red Bulla, pridružit će se Sauberu kao šef tima od 2025. godine.

Prošlog vikenda u Brazilu Bottas je izjavio da i dalje “radi na novom dogovoru sa Sauberom”. Međutim, doznalo se da je lider Formule 2 Gabriel Bortoleto dogovorio vozačko mjesto u Sauberu za narednu sezonu, nakon što je tim propustio priliku da angažuje Carlosa Sainza, koji prelazi u Williams.

Bottas je komentarisao ovu situaciju riječima: “Situacija poput ove nikada nije laka za nikoga. Ali nakon dugih i temeljitih razgovora koje smo vodili proteklih sedmica, shvatili smo da uslovi za zajednički rast nisu ispunjeni. Ove godine sa timom bile su nevjerovatno iskustvo, puno izazova i nezaboravnih trenutaka. Zahvalan sam na podršci koju sam osjetio na svakom koraku. Iako je vrijeme za rastanak, uvijek ću nositi dio ovog tima sa sobom.”

Mattia Binotto, COO i CTO Saubera, dodao je: “Najdublje zahvaljujemo Valtteriju na protekle tri godine. On je oličenje profesionalizma i svojim iskustvom je podržao razvoj tima. Valtterijeva posvećenost i pristup bili su neprocjenjivi tokom ovog prijelomnog razdoblja za našu ekipu. Odluku smo donijeli nakon otvorenih i konstruktivnih razgovora, te smo se složili da je vrijeme za rastanak. Valtteri će uvijek imati otvorena vrata ovdje u Hinwilu.”

Odluka Saubera znači da će Bottas vjerovatno završiti svoju F1 karijeru kao vozač sa 10 pobjeda iz 246 utrka, sa posljednjom utrkom sezone u Abu Dhabiju.

Ipak, Bottas bi mogao imati priliku da ponovo zaigra za Mercedes, jer je izjavio da bi se rado vratio u “Mercedesovu porodicu”. Razgovori između Mercedesa i Bottasa u toku već nekoliko sedmica, a tim je najavio vozačku postavu za 2025. godinu: George Russell i Andrea Kim Antonelli.

Povratak u punu vozačku ulogu iz rezervnog položaja nije jednostavan, ali posljednjih godina rezerve su sve češće dobivale priliku, posebno tokom pandemije COVID-19, kada je Hulkenberg ostvario neočekivane nastupe za sadašnji Aston Martin.

Još nije poznato kada će se zvanično objaviti Bottasov povratak u Mercedes, ali se očekuje da će Sauber uskoro potvrditi dogovor s Bortoletom, koji je trenutno član McLarenovog juniorskog programa.