Prve kvalifikacije sezone su pripale Mercedesu i Lewisu Hamiltonu. Prednost nad Ferrarijem i Red Bullom je bila velikih 7 desetinki, ali sami odnos triju vodećih ekipa je zanimljiv za posmatrati. Dok je Ferrari sustigao Mercedes na pravcima, gubi tamo gdje su prošle godine bili bolji- u zavojima. U 3. sektoru, koji je sačinjen od kombinacija raznih vrsta zavoja, momčad iz Maranella je imala oko 3 desetinke zaostatka za Mercedesom i Red Bullom.
Postoji nekoliko interpretacija o tome otkud Hamiltonu velika prednost od skoro 7 desetinki nad Ferrarijem i Red Bullom, iako su nekoliko trenutaka prije vozači vodećih triju ekipa bili unutar 1 desetinke. Hamilton je majstorski izvukao posljednji brzi krug, u to nema sumnje. Ali kako je Britanac uspio naći skoro 9 desetinki u svom posljednjem pokušaju da popravi pole? Mnogi to pripisuju Mercedesovom quali modu, ali Hamilton i Wolff u svojim izjavama negiraju da im je taj način rada motora donio ključnu prednost.
No, da se prvo vratimo na same kvalifikacije i odnos između triju vodećih ekipa. Q1 je pripao Hamiltonu, koji je imao 0,272s prednosti nad Raikkonenom. U Q2 je najbrži bio Vettel, sa prednošću od 0,106s. Ništa nije ukazivalo da će Mercedes pomesti konkurente. Štoviše, nakon prvih brzih krugova u Q3 je bilo toliko tijesno, da smo imali dojam da svaki od prva 4 vozača u to vrijeme može odnijeti pole. Hamilton je bio najbrži sa 1:22.051, 34 hiljaditinke iza njega se smjestio Vettel, dok je Max Verstappen imao zaostatak od 0,061s. Raikkonen je imao nešto veći zadatak, jer je bio 2 desetinke iza Mercedesa.
Ali onda su krenuli drugi brzi krugovi. Hamilton samo u prvom sektoru pronalazi preko 4 desetinke u odnosu na svoje prvo mjereno vrijeme, a do kraja kruga je taj napredak porastao na preko 8 desetinki- na tablici vremena je pisalo 1:21.164, što je bio novi rekord staze. Ostali su se također poboljšali, ali za tek 2-3 desetinke. Nedovoljno da i pomisle na ugrožavanje Hamiltonovog polea.
I Verstappen i Vettel su imali pogreške u svom posljednjem brzom krugu koji su ih koštali vremena, ali bi i pored toga samo uspjeli ‘uljepšati’ zaostatak za Hamiltonovim Mercedesom. U čemu je kvaka? Red Bull ovoliki napredak pripisuje Mercedesovom ‘party modu’, dok Wolff i Hamilton uvjeravaju da je za to zaslužno bolje zagrijavanje guma.
„Mi se natječemo u normalnoj Formuli 1. Mercedes je u drugom svijetu,“ rekao je Red Bullov motorsportski savjetnik Helmut Marko. Vettel nije bio toliko dramatičan:“Mislim da je razlika oko 4 desetinke.“
Postoji nekoliko verzija priče o tome kako je Hamilton uspio iz bolida izvući skoro 9 desetinki u odnosu na prethodni brzi krug u Q3. Red Bull sve pripisuje motoru i Mercedesovom party modu, kojeg je spomenuo i Vettel. Ali nakon kvalifikacija je Hamilton negirao sve to:“Uvjeravam vas da nemamo party mod. U Q2 i Q3 sam vozio s istim postavkama motora.“ Interno taj mod nosi naziv ‘Strat 3’.
Šef Mercedesa Toto Wolff eksploziju na kraju kvalifikacija u potpunosti pripisuje Hamiltonu.
„Kada usporedimo sva vremena tijekom vikenda, Ferrari i Red Bull su uvijek bili jako blizu. Izdvaja se samo ovaj jedan krug. Lewis ga je savršeno odradio. Imao je gume tačno u radnom prozoru. Vidjeli smo razinu gripa za koju smo mislili da nije moguća,“ rekao je Wolff.
Vettel je svojim komentarom dao nagovijestiti da ta teorija ‘pije vode’.
„Postoje krugovi gdje gume imaš u takvom radnom rasponu da posvuda imaš optimalni grip,“ kaže Nijemac.
No, Adrian Newey ne vjeruje u to.
„U zavojima smo jednako brzi kao Mercedes, ali unatoč tome gubimo prosječno 8 km/h na pravcima.“ Po njegovim komentarima bi Ferrari trebao imati razloga za brigu. Crveni su na pravcima bili jednako brzi kao Mercedes, ali su vrijeme gubili u zavojima.
Hamiltonova tajna boljeg zagrijavanja guma
Da bi se bolje shvatio Hamiltonov masivni napredak u Q3, moramo u obzir uzeti da je Britanac prvi mjereni krug odradio na dobro potrošenom setu guma. Hamilton je bio već u drugom sektoru kada je Bottas završio u zidu i prouzrokovao crvenu zastavu. Ostali su dosta ranije mogli skloniti nogu s gasa i tako su imali dosta bolje gume u prvom Q3 pokušaju.
Stanje guma je igralo ključnu ulogu u brzom krugu, kaže glavni inžinjer Mercedesa Andrew Shovlin.
“Radni raspon je ove godine postao manji. Teže je dovesti gume u radni raspon i puno lakše ispadaju iz njega. To se ovdje u Melbourneu posebno odnosi na stražnje gume. Tendencija je da su gume u prvom sektoru previše hladne, a u posljednjem prevruće. Lewis ih je tako dobro pripremio, da su u sva 3 sektora bili u radnom rasponu,” rekao je Shovlin.
Kad uspoređujemo krugove zagrijavanja, vidi se da je Vettel svoje gume ‘spremio’ 7 sekundi prije Hamiltona, a u prvom sektoru je odmah izgubio 3 desetinke u odnosu na njega kad je u pitanju drugi brzi krug. Veliku prednost je Hamilton stekao već u prvom zavoju- tu niko nije bio brži od njega.
Usporedbe između Hamiltona, Vettela i Verstappena i gdje je Ferrari gubio najviše vremena u odnosu na Mercedes i Red Bull
Pošto argumenti variraju, pogledat ćemo maksimalne brzine i vremene sektora. Prvi sektor je sektor u kojem do izražaja dolazi snaga motora. On je sastavljen od dva pravca na kojem se koristi DRS, šikane nakon startno/ciljnog pravca i dva spora zavoja. O kvaliteti šasije najbolje govori posljednji sektor, koji je sastavljen od 6 zavoja različitih karakteristika.
Brzina na pravcu pokazuje da se Ferrari ne mora plašiti Mercedesa. Red Bull je pak malo iza, a Mercedes za to krivi veći otpor zraka zbog visokog nagiba podnice kod RB14. Najbolje vrijeme u prvom sektoru je mješavina dobre maksimalne brzine, Hamiltonovog povjerenja u bolid i grip kojeg gume imaju početkom kruga. U trećem sektoru su Red Bull i Mercedes gotovo jednaki, kada izuzmemo Verstappenovu grešku koja ga je koštala 2 desetinke. Ferrariju tamo nedostaju 3 desetinke. Za to je krivac ili aerodinamika ili pregrijane gume.
Ferrari je konstantno bio u vrhu (ili pri vrhu) kad su u pitanju maksimalne brzine i uvijek 2 do 3 km/h ispred Mercedesa. Red Bull je tu uvijek stalno bio sporiji oko 8 km/h.
Ferrari je tijekom zime imao najradikalniji zaokret u filozofiji bolida u odnosu na Mercedes i Red Bull. Oni su ostali vjerni svom ‘fazonu’, dok se momčad iz Maranella odlučila na nekoliko promjena. Jedna od glavnih promjena je povećanje međuosovinskog razmaka koji je sad gotovo jednako dug kao Mercedesov, a brojne promjene načinjene su i u području bočnih stranica. Još tijekom testiranja u Barceloni su brojni stručnjaci primijetili da Ferrari ne ‘leži’ u zavojima kao Red Bull i Mercedes, što može značiti da još uvijek nisu na ‘ti’ sa svojim novim aero paketom. Ali sve se to da riješiti, a tek je prva utrka.
Vozači Ferrarija su unatoč 2. i 3. startnom mjestu bili nezadovoljni jer je razlika u odnosu na Mercedes bila prevelika.
“Razlika je prevelika, moramo odraditi još nekoliko domaćih zadataka,” rekao je Vettel, koji svoje nade polaže u utrku:“U posljednje 3 godine smo vidjeli da smo Mercedesu nedjeljom uvijek bliže nego subotom.”
Da li je Vettelova nada opravdana?
“U simulacijama utrke smo bili jako blizu,” kaže Vettel. Mercedes je sa svog GPS-a očitao da je Ferrari morao štediti manje goriva nego oni.
“Kada bi ista situacija bila u utrci, imali bismo problem,” kaže Mercedesov Shovlin, koji se dotakao i Red Bullove alternativne strategije i starta na supersoftu:“Na startu su sa supersoft gumama odmah fleksibilniji od nas, jer mogu odabrati da li će u drugom stintu voziti na ultrasoftu ili softu. Ferrari i mi smo u normalnim uvjetima utrke prisiljeni da pređemo na soft. Bilo bi nam teško da vozimo toliko dug prvi stint da riskiramo prelazak na supersoft,” zaključio je Shovlin.
