Nakon mjeseci intenzivnog rada između fabrike i staze, Audi u novu sezonu ulazi s opreznim, ali vidljivim optimizmom. Projekat je i dalje u razvojnoj fazi, pogonska jedinica je potpuno nova, ali u odnosu na prve testove u januaru situacija sada djeluje znatno stabilnije. Iako je prerano za konkretne prognoze, posebno u okolnostima gdje mnogi konkurenti još uvijek kriju pravu formu, u garaži njemačkog proizvođača preovladava osjećaj samopouzdanja.
Nakon shakedown testa u Barceloni, koji je bio usmjeren prvenstveno na provjeru pouzdanosti komponenti, pravo razumijevanje novog bolida započelo je u Bahreinu. Fokus rada bio je na proširivanju radnog prozora bolida kako bi se prikupili što kvalitetniji podaci uoči prvih nastupa u sezoni. Ukupno 711 odvezenih krugova u Sakhiru potvrđuje efikasnost priprema, posebno uzimajući u obzir da je riječ o potpuno novoj pogonskoj jedinici koju koristi isključivo Audi. Za razliku od Ferrarija i Mercedesa, koji dodatne informacije dobijaju od svojih kupaca, Audi je u ovom segmentu morao samostalno graditi bazu podataka.
Upravo je na taj aspekt ukazao Nico Hulkenberg u završnom osvrtu na testiranja. Iskusni Nijemac govorio je o čvrsto odrađenom programu i radu bez većih poteškoća.
„Možemo biti ohrabreni značajnim brojem odvezenih krugova; to je dokaz ogromnog rada obavljenog u fabrikama,“ rekao je Hulkenberg. „Izvesti novu pogonsku jedinicu na stazu i početi je zaista razumijevati zahtijeva vrijeme, koordinaciju i sposobnost brze reakcije na nepredviđene situacije.“
Prema riječima bivšeg vozača Renaulta, napredak je bio vidljiv iz dana u dan.
„Napravili smo značajne korake naprijed, kontinuirano smo učili. Tim je brzo reagovao na izazove i efikasno implementirao rješenja. Imamo još jednu sedmicu za analizu prikupljenih podataka prije odlaska u Melbourne, ali osjećaj je da je tehnička baza stabilnija nego na prvim izlascima na stazu.“
Zaista, dok je u Barceloni dominirao utisak da bi R26 u debitantskoj sezoni mogao imati ozbiljnih poteškoća, završni dani u Bahreinu donijeli su drugačiju sliku. Bolid je pokazao uvjerljiviji nivo downforcea i, što je još važnije, solidnu pouzdanost – segment koji u ovoj ranoj fazi projekta nikada nije zagarantovan.
U simulacijama utrke tempo je djelovao konstantno. R26 je ostavljao utisak da ima blagu prednost u odnosu na Williams i Racing Bulls kada je riječ o celokupnom tempu, dok je istovremeno ostajao blizu Haasa i Alpine. To još uvijek nije jasan pokazatelj konačne hijerarhije, ali predstavlja opipljiv napredak u odnosu na prve dojmove iz Katalonije i daje Audiju realnu osnovu za oprezni optimizam pred početak sezone.
