Neposredno nakon Velike nagrade Belgije, Lewis Hamilton se zapitao zašto mu nije pružena ista strategija jednog zaustavljanja koja je pomogla timskom kolegi Georgeu Russellu da pobijedi u utrci. 

Nije samo Hamiltonova strana Mercedesove garaže bila zatečena time što se jedan zaustavljanje našlo na stolu, budući da je u top 10 samo Fernando Alonso slijedio isti primjer. 

Utrka na Spa-Francorchampsu je bila u svom nepredvidivom najboljem izdanju jer je Mercedesom preokrenuo težak vikend i osvojio – privremeni – jedan-dva, a sjajna borba McLarena protiv Maxa Verstappena za pobjedu se nije ostvarila. 

Utrka se odvijala potpuno drugačije od onoga što su ljudi u paddocku očekivali. Smatralo se da će na djelomično obnovljenoj podlozi degradacija guma biti veća nego prethodnih godina, povećavajući idealnu strategiju za dva zaustavljanja na medium i hard smjesama. 

To bi također pomoglo da pretjecanja ostanu lakša nego na većini staza, što znači da timovi nisu bili posebno uznemireni zbog pokrivanja bolida ispred tijekom zaustavljanja jer su mislili da njihovi vozači mogu ponovo proći suparnike na svježijim gumama. 

Ali nakon subotnje kiše koja je ograničila vožnju po suhom vremenu, timovi i Pirelli su bili potpuno zaslijepljeni nedostatkom istrošenosti hard smjese, što je iznenada donijelo jedno zaustavljanje – za koji je Pirelli predvidio da će biti “isključeno.” 

Dodajući male razmake između timova, skraćenu DRS zonu na Kemmel pravcu i sve gori učinak prljavog zraka, minimalna degradacija guma je učinila pretjecanja puno težim, a držanje položaja na stazi mnogo važnijim od očekivanog. 

U završnim fazama Hamilton nije mogao proći Russella na puno svježijim gumama, dok je Oscar Piastri brzo premostio razliku, ali je zapeo iza obojice. 

Piastrijev timski kolega Lando Norris je također imao bolji tempo na hard podlozi od Maxa Verstappena na mnogo manje izdržljivoj smjesi, ali nije mogao pronaći prolaz u borbi za peto mjesto. 

Dakle, ako je čist zrak bio kralj, kao što je Piastri istaknuo svom trkaćem inženjeru, zašto onda on ili drugi vozači nisu slijedili Russellovu igru? 

“Da, razmotrili smo to,” objasnio je šef McLarena Andrea Stella. “Nismo bili nepokolebljivi da će uspjeti.” 

“Za nas je to bilo prilično ekstremno, jer ako se posvetite ovome i ne uspije, vjerojvatno možete zeznuti dan utrke. To može postati vrlo, vrlo bolno jer je tada prekasno za boks i možete izgubiti puno pozicija.” 

Stella je priznao da je McLaren skloniji riziku jer se bori protiv Red Bulla u prvenstvu konstruktora, te je napomenuo da Russell, za kojeg se činilo da će u najboljem slučaju završiti peti, ima manje za izgubiti. 

“U Russellovoj poziciji bilo je potencijalno više motivacije za riskantan pristup, ali mi želimo razmišljati malo robusnije,” pojašnjava on. 

“Moramo biti malo oprezni sa avanturističkim strategijama, koje su se unatrag pokazale dobrim. Ponovno smo postigli više od Red Bulla. Sada zaostajemo [42] boda.” 

“Plan sa Landom je [također] bio robustan, samo što smo bili malo iznenađeni što nismo mogli pretjecati. Verstappen je učinio da mediji posljede u završnoj vožnji kao što nije uspjelo mnogim drugim vozačima.” 

Charles Leclerc, koji se pomaknuo na treće mjesto u finalnom poretku, također je bio u iskušenju da ode na dugi stinz u prvoj rundi zaustavljanja prije nego što se zadovoljio konvencionalnijom strategijom. 

“To je bio jedan od naših planova,” rekao je Leclerc. “Ali znao sam da je vrlo, vrlo malo vjerojvtno da ću to učiniti.” 

“Kada si ispred, da ti naprave undercut tri, četiri bolida, samo gubiš toliko pozicija ako jedno zaustavljanje ne funkcioniše. Bilo je bolje uskladiti se sa vozačima iza.” 

“[Mercedes] je jednostavno imao više tempa pa su radili na jedno zaustavljanje jer su bili super, super jaki.” 

A u vrijeme kada je Leclerc donio odluku, njegov timski kolega Carlos Sainz, koji je teško startao, još nije prošao dovoljno krugova da Ferrari shvati koliko će se hard smjesa pokazati izdržljivom. 

“Glavni problem je da krećete na mediumu i morate donijeti ovu odluku u 11. krugu kada svi idu u boks, a nemate pojma o nultoj degradaciji harda,” dodao je šef Ferrarija Fred Vasseur. 

“Bilo je vrlo teško zamisliti da ćete u Spau odvoziti 35 krugova [na jednom kompletu guma].” 

To je mišljenje ponovio i Max Verstappen, koji je mogao iskoristiti jedno zaustavljanje kako bi spasio dobar rezultat sa 11. mjesta nakon svoje kazne. 

Verstappen i timski kolega Sergio Perez su imali na raspolaganju samo jedan set hard guma i dva seta manje poželjnih medium guma, suprotno od timova oko njih. 

U teoriji, to bi jedno zaustavljanje učinilo privlačnijim, ali Nizozemac je smatrao da njegov RB20 nije bio dovoljno dobar na prema gumama da bi funkcionisao. 

“Bili smo na dva mediuma i harda. Mislim da bi [još jedan set] hard guma pomoglo,” rekao je Verstappen. “Naravno, George je pobijedio u utrci sa jednim zaustavljanjem, ali mislim da ionako nismo imali dovoljno istrošenosti guma ili vijeka trajanja za to.” 

Šef Red Bulla Christian Horner je dodao: “Svi podaci od petka upućivali su na graining, visoku degradaciju i to je zapravo bio potpuno inverzna funkcija  gdje je strategija od jednog zaustavljanja pobijedila. Dakle, to niko nije mogao predvidjeti.” 

“George nije krenuo u tu utrku očekujući da će napraviti jedno zaustavljanje. Ali čestitam njemu i Mercedesu što su uspjeli, jer mislim da čak ni oni nisu mislili da će to potencijalno uspjeti u jednom trenutku.”