Ferrari je nakon problema sa gumama u petak uspio preokrenuti stvari i izvući maksimum iz bolida u kvalifikacijama, ali to nije bilo dovoljno da poraze Mercedes. Vettel je međutim optimističan što se tiče utrke i polaže nade u brzinu na pravcima, gdje je Ferrari bio prosječno oko pola sekunde brži od Srebrnih strijela.
Dvojac Ferrarija je u kvalifikacijama zauzeo drugi startni red, dok je Mercedes petu godinu u nizu na Yas Marini zaključao prvi startni red. Vettel je Q3 završio sa 0,331s zaostatka za osvajačem pole positiona Lewisa Hamiltona, ali je prije prvih brzih krugova za Britancem zaostajao samo 0,05s.
Nakon što su na prva dva slobodna treninga imali problema sa gumama, Ferrari je u subotu izgledao dosta bolje.
„Bolid je bio puno bolji. Napravili smo izmjene na setupu, a malo nam je i staza išla u prilog. Zahvaljujem se još jednom našim vozačima simulatora, koji su često petkom navečer radili dobar posao u Maranellu za nas,“ rekao je Vettel.
Hypersoft gume su na SF71H već nakon dva kruga bile u lošem stanju, te je njihov tempo bio sporiji oko 4 sekunde.
„Željeli smo izbjeći hypersoft gume u utrci,“ pojašnjava Vettel. On i Raikkonen su uz dvojac Mercedesa i Daniela Ricciarda uspjeli proći na ultrasoftu u Q3. „Bilo je vrijedno riskirati, kako bismo na ultrasoftu startali—to smo željeli.“
Međutim, u Q2 se dalo pretpostaviti da će Ferrari i Vettel teško do pole positiona, jer je Hamiltonov najbolji krug u Q2 bio 7 desetinki brži od Vettelovog.
„Bio sam zadovoljan svojim krugom na ultrasoftu, ali Lewis je bio puno brži. Q2 je pokazao realnu sliku.“
Britanac je naposlijetku i osvojio pole positon, iako je nakon prvih brzih krugova bilo tijesno između njega i Vettela. Vozač Mercedesa se popravio za skoro pola sekunde, dok je Vettela na treće mjesto pomjerio Valtteri Bottas.
Ferrari je na pravcima bio pola sekunde brži od Mercedesa, te je njihova maksimalna brzina za 10 km/h veća od Mercedesove. Međutim, puno vremena su gubili u trećem sektoru. Slabe tačke Ferrarija su bile kombinacije sporih zavoja 12, 13, 14 i 17, 18, 19. Pošto im nedostaje downforcea, pregrijavaju gume. Podsjećamo, Ferrari se u Austinu morao vratiti na staru aero konfiguraciju—iako su vratili prepoznatljivu brzinu na pravcima, dosta vremena gube u zavojima, jer su Mercedes i Red Bull napredovali u tom polju.
Ferrari na pravcima bio najbrži, ali su previše vremena gubili u sporim zavojima trećeg sektora.
Međutim, Vettel je optimističan što se tiče utrke. Upitan može li Ferrari sutra zaustaviti Mercedes, Nijemac je rekao:“Mislim da možemo. Sutra je duga utrka. Nadam se da ćemo imati šta za reći u njoj, ali Red Bull će isto tako biti jak, posebno preko distance. Hajdemo se iznenaditi.“
„Možemo napadati u prvom i drugom sektoru. Na ovoj stazi nije lako pratiti bolid ispred i preticati, ali imamo brzinu na pravcima. Kao što sam već rekao—nedostaje nam downforcea. U utrci smo generalno dobri i preko distance smo jači. Posljednje utrke to nažalost nisu pokazale, ali imali smo tempo u tim utrkama, a nadam se da ćemo ga i sutra imati.“
Vettel je potom pojasnio da nije mogao nadoknaditi 3 i pol desetinke zaostatka za Hamiltonom. Ferrari čak nije ni očekivao da će prići toliko blizu Srebrnim strijelama u Abu Dhabiju, pa je njegova momčad bila zadovoljna rezultatom kvalifikacija—i zaostatkom za pole positionom.
„U sektoru 1 i 2 smo prilično dobri. Nedostaje nam downforce u sektoru 3 i ako kombinirate sve, posljednji sektor je predug i ima previše zavoja. Tamo gubimo većinu vremena,“ dodao je Vettel.
