Početak sezone 2026. za vozača Red Bulla Maxa Verstappena pretvorio se u niz frustracija koje daleko nadilaze sam manjak ukupnog tempa. Četverostruki prvak trenutno je tek osmi u poretku vozača, a nakon prva dva vikenda postalo je jasno da Red Bull ne muči samo brzina bolida, nego i vrlo konkretan problem koji Verstappena redovno baca unazad već u prvim metrima utrke.

Iako je šesto mjesto u Melbourneu na prvi pogled djelovalo pristojno, posebno nakon što je Verstappen startovao tek s 20. pozicije zbog izlijetanja u prvoj kvalifikacijskoj rundi, vikend u Kini dodatno je ogolio slabosti RB22 bolida. Red Bull je uoči sezone djelovao ohrabrujuće nakon pozitivnih zimskih testiranja s novom pogonskom jedinicom razvijenom unutar kuće, pa se činilo da bi ekipa iz Milton Keynesa mogla voditi tijesnu borbu s McLarenom za treće mjesto u poretku snaga. Međutim, već druga utrka pokazala je da je stvarnost znatno teža.

Problemi nisu bili vezani samo za prijanjanje, balans i tempo kroz zavoje. U pozadini svega pojavio se još jedan ozbiljan nedostatak, a to su Verstappenovi startovi, koji su u dosadašnjem dijelu sezone postali jedno od najslabijih mjesta Red Bulla.

Nakon kvalifikacija za sprint u Shanghaiu, u kojima je završio na osmom mjestu, dvije pozicije ispred timskog kolege Isacka Hadjara i čak 1,7 sekundi iza Georgea Russella, Verstappen nije skrivao razočaranje.

“Cijeli dan je bio katastrofa što se tiče tempa, rekao je Max Verstappen.

Nizozemac je zatim dodao da je osnovni problem bio potpuni izostanak osjećaja u bolidu.

“Da, nema prijanjanja. Iskreno, mislim da je to najveći problem – nema prijanjanja, nema balansa i gubimo ogromnu količinu vremena u zavojima,” dodao je on.

Ipak, iako je lako zaključiti da RB22 jednostavno nema dovoljno performansi, detaljniji pogled pokazuje da Verstappena posebno koštaju startovi utrka. Prema pravilima za 2026. procedura starta postala je složenija nego ranije. Zbog uklanjanja MGU-H sistema vozači sada moraju držati motor na znatno višim okretajima najmanje deset sekundi kako bi turbo bio spreman za start. Uz to, tokom krugova za zagrijavanje moraju prikupiti dovoljno energije kako bi imali dobru akceleraciju čim se utrka pokrene.

Upravo u tom segmentu Verstappen i Red Bull za sada ozbiljno posrću.

U Australiji je Verstappen već imao spor start, a kao razlog je naveo manjak energije iz baterije. Sličan problem pogodio je i drugi Red Bull. Isack Hadjar je tada odlično krenuo s treće pozicije i čak zaprijetio borbom za vodstvo, ali je ubrzo morao popustiti upravo zbog nedostatka energije, prije nego što je kasnije i odustao.

Taj problem očito nije bio riješen do vikenda u Kini. U sprintu je Verstappen nakon starta s osmog mjesta već u prvom krugu pao sve do 15. pozicije, što je dodatno potvrdilo da Red Bull trenutno ima ozbiljnu slabost u fazi polaska s mjesta. Kada je poslije sprinta upitan šta je uzrok tako lošeg starta, Verstappen je dao vrlo jasan odgovor.

“Iskreno, nisam ni pitao. Rekli su mi da će to popraviti. Nadam se da će za sutra to biti riješeno. Malo pomaže kada ostaneš na svojoj poziciji, umjesto da utrku počinješ kao da si 20.,” rekao je Verstappen.

Međutim, problem nije nestao ni u glavnoj utrci. Verstappen je i za Veliku nagradu kvalificiran osmi, a uprkos izostanku McLarena iz trećeg startnog reda, već do drugog kruga pao je na 11. mjesto. Time je Red Bull sebi dodatno otežao ionako težak vikend, a Verstappenova utrka na kraju je završena odustajanjem u 46. krugu zbog kvara pogonske jedinice.

Nakon utrke Verstappen je priznao da je ovakav rasplet praktično bio očekivan.

“To se i očekivalo,” rekao je červedostruki prvak.

Nizozemac je pritom naglasio da je start ponovo bio jedan od ključnih razloga zbog kojih se vikend raspao.

“Ali opet, start je naravno bio veliki problem, isto kao i jučer. Ostatak utrke bio je isti kao jučer, puno graininga, ne mogu pritiskati, užasan tempo, užasan balans kao i jučer. Dakle, za nas je ovo bio baš jako loš vikend.”

Kada je dodatno upitan o trećem uzastopnom lošem startu, Verstappen je još preciznije objasnio šta se događa u tom trenutku.

“Ovdje su oba problema bila ista. Jednostavno nemam snage. Čim pustim kvačilo, motor se ne odaziva,” pojašnjava on.

Upravo zato sada se otvara ključno pitanje za Red Bull. Da li je Kina samo staza čije karakteristike posebno ne odgovaraju ovom bolidu, ili je ovo realna slika odnosa snaga u kojima Red Bull više nije ni blizu Mercedesa i Ferrarija? Verstappen za sada nema jasan odgovor, ali je jasno stavio do znanja da je vikend u Kini bio ekstremno loš čak i u odnosu na ono što je očekivao.

“Nadam se da ovo nije normalno, ali ne znam, nemoguće je reći. Nisam se nijednom vidio ni blizu Mercedesu ili Ferrariju. Ali ovaj vikend je bio posebno loš.”

Za Red Bull je zato naredni korak potpuno jasan. Ekipa ne mora samo pronaći više tempa kroz zavoje i stabilniji balans, nego hitno riješiti i proceduru starta, jer Verstappen trenutno gubi previše već u prvim metrima. U sezoni u kojoj su margine male, a nova pravila traže maksimalnu preciznost u svakom detalju, takva slabost može vrlo brzo pretvoriti loš vikend u potpunu katastrofu.