Max Verstappen, koji se bori za naslov ostavio je neočekivano smiren dojam nakon što je propustio pole poziciju, što je otvorilo pitanje onog što očekuje u utrci, a posebno na startu.

U normalnim okolnostima, četverostruki prvak bi bio vidljivo frustriran činjenicom da nije osvojio prvo startno mjesto. Ali nakon što je kvalifikacije za Veliku nagradu Las Vegasa završio na drugoj poziciji, Max Verstappen je izgovorio rečenicu koja je gotovo nezamisliva za vozača čiji mentalitet nikada ne dopušta kompromis.

„U redu je ovako,“ rekao je smireno vozač Red Bulla.

Kiša koja je padala odmah prije i tokom prvog dijela kvalifikacija učinila je stazu izuzetno opasnom. Bilo je dovoljno vode da full wet gume postanu prvi izbor svih timova. Takve gume se u pravilu gotovo nikada ne koriste tokom F1 vikenda, jer uvjeti koji zahtijevaju njihovu upotrebu uglavnom znače i crvenu zastavu.

Samo prolazak u treći kvalifikacijski segment bio je poseban uspjeh, s obzirom na stalno promjenjive uvjete, veliki promet na stazi i česte žute zastave.

Međutim, postalo je očito da Red Bullov povratak forme više ne napreduje očekivanom brzinom. Nova geometrija podnice predstavljena u Monzi prvi put je izgledala kao rješenje koje bi moglo vratiti tempo RB21 bolida i omogućiti Verstappenu da smanji zaostatak za Landom Norrisom i Oscarom Piastrijem. Ali poslednji vikendi pokazuju da rješenje još nije kompletno.

Tim nastavlja koristiti podijeljene postavke između dva bolida – Tsunodina strana garaže praktično služi kao pokretni testni laboratorij. Red Bull ovog vikenda koristi dvije različite verzije podnice, ne zbog nedostatka dijelova, nego zato što i dalje juri idealan balans. Šef tima Laurent Mekies se nakon Las Vegas kvalifikacija čak javno izvinio Tsunodi zbog „velikih grešaka“ koje su napravljene pri pritisku guma.

Verstappenov ton se mijenja paralelno sa taktičkim i tehničkim dilemama Red Bulla. Nakon što je ljetos otvoreno govorio da više ne vjeruje u titulu, ponovo se aktivirao nakon pobjede u Monzi i odličnih nastupa kojima je vraćao bodove. Ali nakon izgubljene dinamike u Meksiku i Brazilu, ponovo je ublažio očekivanja i rekao pred Las Vegas:

„Treba mi mnogo sreće do kraja“ i „više ni ne razmišljam o prvenstvu“.

Priprema za utrku bila je dodatno otežana činjenicom da Red Bull tokom treninga nije uspio odraditi kvalitetne duže stintove na gumama za utrku. Kraj drugog treninga obilježile su dvije crvene zastave, što je Verstappenu oduzelo šansu da istraži puni potencijal RB21, iako su te simulacije ionako postale besmislene nakon kišnog kvalifikacijskog haosa.

„Bilo je super sklisko tokom kvalifikacija,“ rekao je. Verstappen. „Iskreno, osjećaj je bio kao da vozim po ledu. Nije bilo zabavno.“

„Volim voziti po kiši, ali ovo je bilo previše. Morao si biti ekstremno oprezan. Iskreno, iznenađen sam što nije bilo više incidenata. Ili su svi bili vrlo pažljivi… ili preplašeni. Mislim da smo bili konkurentniji na full wet nego na intermedium gumama.“

„Bilo je jako teško sastaviti čist krug. Vozači su odustajali, bile su žute zastave, blokiranja kočnica, okretanja – sve. Ali prošli smo kroz kvalifikacije bez većih drama.“

„Startati iz prvog reda je dobro. Naravno, bilo je peh što nisam mogao odraditi još jedan krug, ali ako pogledate cijeli Q3 – nikada zapravo nismo bili u borbi za pole position tako da je ovako sasvim u redu.“

„Staza se sušila i normalno je da svako naredno vrijeme ide dolje, ali jednostavno nije bilo vremena. Nikada u Q3 nismo bili prvi, nikada dovoljno brzi, i završiti drugi je sasvim u redu.“

Verstappen je i ranije pobjeđivao iz startnih pozicija koje nisu bile pole positioni – često već u prvom zavoju. U Brazilu je čak izbačen u Q1, ali se probio kroz poredak i završio na postolju nakon što je tim prekršio parc fermé pravila kako bi promijenio postavke i pogonsku jedinicu.

Ali u Las Vegasu, njegov stav bio je primjetno drugačiji – odmjeren, smiren, bez podizanja očekivanja.

„Nismo odradili nijedno pravo duže simulacijsko vožnje,“ pojašnjava on. „Na prvom treningu sam uradio malo toga, ali nisam bio zadovoljan. Nadam se da će promjene koje smo uradili pomoći, ali ne očekujem ništa spektakularno.“