To da se Gabriel Bortoleto i Max Verstappen dobro slažu dokazano je već nekoliko puta ove godine. Neposredno prije početka Velike nagrade Australije, četverostruki svjetski prvak savjetovao je vozača Saubera da utrku započne na intermedium gumama, a takođe mu je pomogao i tokom kvalifikacija u Austriji tako što mu je omogućio zavjetrinu. 

Manje je poznato, međutim, da je Verstappen pomogao Bortoletu još prije nego što je stigao u Formulu 1. Dok sam Brazilac poredi četverostrukog prvaka sa njegovim zemljakom, koji je nažalost, u crnom trkaćem vikendu na Imoli podlegao. 

„Max je sjajan momak, rekao je Bortoleto za motorsport na pitanje o njegovoj povezanosti sa nizozemskim vozačem. „Za mene je, uz Ayrtona Sennu, najveći vozač svih vremena. Zaista se divim njegovom pristupu utrkianju, njegovom razumijevanju sporta, poznavanju bolida i smirenosti kojom pristupa svemu. On mi je pravi uzor kako želim biti kao vozač.“ 

Prijateljstvo između njih dvojice započelo je 2023. godine, dok je Bortoleto još vozio u Formuli 3: „Počeli smo sve više igrati videoigre i voziti na simulatorima zajedno. Od tada smo stalno u kontaktu i on mi mnogo pomaže. Na primjer, mnogo mi je pomogao na putu ka Formuli 1 dajući mi savjete, preporuke i govoreći o meni ljudima u paddocku.“ 

Ovo posljednje potvrdio je Bortoletu i Jonathan Wheatley, šef Saubera od aprila i bivši sportski direktor Red Bulla: „Jonathan mi je rekao da je Max bio vrlo pozitivan kada je govorio o meni čak i prije nego što sam se pridružio Sauber-Audiju. Znam da Max o ovakvim stvarima ne govori često, pogotovo ne pred medijima, ali to je nešto u čemu mi je pomogao – govoreći o meni ljudima u Formuli 1. Postizao sam dobre rezultate, i on je želio da mi pomogne.“ 

Njih dvojica su se prvi put upoznali 2017. godine na karting utrci na kojoj je tada 12-godišnji Bortoleto nastupao. „Bio sam jako nervozan“, prisjeća se Brazilac. „Max je tada upravo završio svoju drugu sezonu u Formuli 1, a ljudi iz CRG tima su uvijek pričali najbolje o njemu. Puno sam o njemu čuo i jedva sam čekao da ga upoznam. Kad je došao, zamolio sam ga za fotografiju… Reagovao je vrlo smireno i bio je jako ljubazan. Smiješno mi je sada vidjeti tu našu zajedničku fotografiju.“ 

Zajednička strast prema simracingu 

Otprilike šest godina kasnije, Bortoleto i Verstappen su se ponovno povezali preko simracinga, gdje su obojica među najboljim vozačima na svijetu. 

„Zanimljivo je to da sam isprva bio baš loš u simracingu,“ priznaje Bortoleto. „Mrzio sam ga jer nisam bio dobar u tome. Prvi put sam sjeo u simulator u Ferrarijevoj prodavnici u Milanu,“ pojašnjava on.. „Bio sam mnogo sporiji od najboljih vozača. Počeo sam pričati kako mi simulacija vožnje ništa ne znači i da nije realistična. Sjećam se da me u jednom trenutku tata pogledao i rekao: prestani se žaliti i galamiti kako je simulator beskoristan. Iskoristi tu energiju da postaneš bolji. Imaš i razlog zašto trebaš biti dobar – ovo je tvoj sport. Trebaš biti najbolji. Tako sam počeo sve više i više da treniram.“ 

„Kupio sam mali simulator i postao opsjednut simracingom. Kad bih jednom sjeo u simulator, nisam mogao izaći. Onda je sve postalo ozbiljnije i sad sam među najboljima. Barem među onim koji se utrkivaju i na pravim stazama. Naravno, ima i ljudi koji cijeli dan provode u simulatorima. Ja nemam toliko vremena, ali to volim raditi i posvećujem tome puno slobodnog vremena.“ 

Naravno, mišljenje da mu simracing ne pomaže u stvarnom svijetu se potpuno promijenilo. „Sad to vidim kao nešto izuzetno važno za mene kao vozača,“ rekao je Bortoleto. „Na primjer, pomaže mi da učim nove staze, ali i na onima koje već znam, jer kad dođem na stazu, imam osjećaj da sam već odvozio hiljadu krugova.“ 

Bortoletov favorit među simulatorima je Assetto Corsa: „Za bolide Formule 1, on je najrealniji u smislu osjećaja guma i ponašanja automobila. iRacing je odličan kad želiš učestvovati na utrkama. Možeš voziti i trening i kvalifikacije, pa imaš osjećaj kao da je cijeli trkaći vikend. Ali u Assetto Corsi uglavnom vozim sam ili s prijateljima, tako da je to više trening nego utrkivanje.“ 

Bortoleto smatra da je među 10 najboljih na svijetu u Assetto Corsi, možda čak i među 5 najboljih. „Trebalo bi da se ponovo više posvetim iRacingu, da se još malo popnem na ljestvici.“