Uprkos kasnom izazovu Maxa Verstappena, McLaren je uvjeren da je donio pravu odluku kada je prerano prekinuo razvoj svog bolida za sezonu 2025. i preusmjerio fokus na 2026. godinu.
McLaren je tokom zimske pauze uspio dodatno poboljšati već dominantan bolid iz 2024. zahvaljujući inovativnom pristupu, čime je u prvoj polovini godine potvrdio status vodeće ekipe Formule 1. Tokom sezone dodatno je unaprijedio bolid kroz značajne nadogradnje u Kanadi, Austriji i Velikoj Britaniji, a nakon temeljite izmjene podnice u Silverstoneu, tim iz Wokinga potpuno je preusmjerio resurse na projekt za 2026. godinu. Nakon toga su uslijedila samo manja poboljšanja poput krila za Monzu i nekoliko aerodinamičkih prilagodbi za specifične staze.
Rani niz uspjeha bio je dovoljan da McLaren osigura drugi uzastopni konstruktorski naslov već u Singapuru. Međutim, Red Bull je tada ušao u fazu snažnog povratka, donoseći novu verziju podnice za RB21 na VN Meksika, čime je Max Verstappen značajno smanjio zaostatak za Oscarom Piastrijem na svega 40 bodova uz pet preostalih utrka. Ipak, šef tima Andrea Stella naglašava da nema razloga za kajanje, jer bi nastavak rada na bolidu iz 2025. ozbiljno ugrozio napredak na projektu za 2026.
„Projekt za 2026. bio bi ozbiljno kompromitovan,“ rekao je Stella. „Vrlo pažljivo smo birali trenutak kada ćemo potpuno preusmjeriti resurse. Sa aerodinamičke strane, bolid za 2025. bio je već prilično zreo. Potrebne su sedmice da dodamo samo jedan bod efikasnosti jer smo dostigli plafon u razvoju.“
„Na bolidu za 2026. svake sedmice dodajemo mnogo downforcea. Dakle, na osnovu raspoloživih informacija, morali smo povući crtu i realno sagledati situaciju. Bili smo u fazi sve manjih dobitaka i bilo je logično da preusmjerimo pažnju na 2026.“
Ograničenja testiranja ubrzala odluku
McLarenova odluka bila je dodatno olakšana pravilima o ograničenju aerodinamičkog testiranja (ATR), koja smanjuju broj sati u zračnom tunelu i CFD simulacija zavisno od uspjeha ekipe. Kao dvostruki šampion, McLaren je imao najmanje dostupnog vremena od svih 10 timova.
„Ne smijemo zaboraviti da, kao prvaci, imamo najmanje dozvoljenog vremena za zračni tunel i CFD,“ dodao je Stella. „Nije da raspolažemo neograničenim resursima koje možemo koristiti.“
Istovremeno, Red Bull je u prvoj polovini sezone imao problema sa podešavanjem bolida u pravom prozoru rada. Tek je nedavno uspio pronaći optimalne visine vožnje i ravnotežu između downforcea i balansa, čime su otkrili dodatne rezerve performansi — prostor koji McLaren, s već sazrelim konceptom, više nije imao.
Red Bull rizikuje više zbog 2026.
Stella je istakao da Red Bull vjerovatno više rizikuje u vezi sa 2026. jer ima dodatne obaveze — prije svega razvoj vlastite pogonske jedinice, što bi moglo objasniti njihovu odluku da još jedno vrijeme forsiraju 2025.
„Kada pogledamo Red Bull i njihove ranije pritužbe, jasno je da su imali više prostora za napredak u kratkom roku, fokusirajući se na 2025.“ godinu dodao je. „Možda su i spremniji da se odreknu dijela resursa za 2026. jer imaju druge izazove, poput razvoja motora.“
McLaren ne bi ništa mijenjao
Na pitanje da li bi McLaren, s obzirom na Verstappenov povratak, nešto uradio drugačije, Stella je bio jasan: „Ni najmanje. Čak i da smo tri sedmice duže radili na bolidu za 2025, ne bismo dobili ni desetinku po krugu. Dosegli smo plafon razvoja.“
Talijan je objasnio i da su čak i posljednje nadogradnje iz sredine sezone bile ogroman napor: „Pitali smo se da li uopće da ih završimo jer smo teško pronalazili nova poboljšanja. Kad već imate izuzetno uravnotežen bolid, teško je pronaći dodatnu brzinu.“
Za kraj je dodao i poređenje sa Red Bullom: „Lakše je napredovati kada imate konkretan problem. Red Bull se, recimo, borio sa balansom između prednjeg i zadnjeg krila — i tada je lakše pronaći vrijeme, jer rješavate nešto što ne funkcioniše. Mi smo već imali vrlo učinkovit koncept, i to je u ovoj fazi prednost, ali i ograničenje.“
