Nakon što je Red Bull završio Tsunodin petogodišnji boravak u Formuli 1, postavlja se pitanje šta sada čeka japanskog vozača. Djelovalo je kao da su ga nakon objave jednostavno sklonili sa strane – barem kada je riječ o trkaćoj ulozi u 2026. godini. Promocija Isacka Hadjara u glavni tim, zadržavanje Liama Lawsona u Racing Bullsu i dolazak Arvida Lindblada u F1 ostavili su Tsunodu izvan prve postave.
Gotovo da je sve bilo očekivano, ali izjava je ipak zvučala kao priprema za pad. Ograničen broj testova u bolidu koji je zahtjevan koliko i upravljanje svemirskim brodom stavio je Tsunodu u nezgodnu poziciju, a današnje male razlike znače da je 0.3–0.4 sekunde zaostatka za timskim kolegom u borbi za naslov razlika između borbe za pole poziciju i ispadanja u drugoj kvalifikacijskoj rundi.
Tsunoda je bio u pravu kada je govorio da mu se trkaći tempo popravio, ali su kvalifikacije ostale najveći problem – zbog čega je često nedjeljom morao prolaziti kroz gužvu, bez čarolije kakvu bi, recimo, Max Verstappen nekad izvukao iz bolida. Problem je dijelom bio i u postavkama: Tsunoda nije mogao voziti RB21 onako kako je bilo potrebno, a kompromisi da se bolid učini upravljivijim uklonili su njegove najveće prednosti. Kocka u okruglu rupu. Red Bull se sada nada da Hadjar može popuniti tu prazninu i biti bliža prijetnja Verstappenu.
Prirodno, Tsunoda je razočaran. „Preživljavam,“ rekao je Japanac, svjestan da će se svijet F1 nastaviti okretati bez njega – ali ipak je to bolan udarac. „Razočaran sam i ljut. Obaviješten sam odmah nakon utrke, privatno od Helmuta, da slijedeće godine neću voziti. To je to. Ali iznenađujuće sam dobro… ne dobro, ali preživljavam. Dan poslije naručio sam isti doručak kao i uvijek. Vjerovatno još nisam svjestan da je ovo bila posljednja utrka ove ili slujedeće godine. Vjerovatno ću to osjetiti nakon Abu Dhabija.“
Slijedeće godine Tsunoda će obavljati ulogu rezervnog vozača. Alex Albon je iz rezervne pozicije došao do mjesta u Williamsu 2022., a Valtteri Bottas će slično učiniti prelaskom u Cadillac nakon godine u Mercedesu. Tsunoda je naglasio da je imao interes i iz drugih ekipa, ali da ga je postojeći ugovor držao vezanog. „Imao sam interes izvan, ali ugovor nije dopuštao pregovore. Zbog toga sam bio u potpunosti fokusiran na Red Bull, jer sam tu odrastao.“
Šta dalje? Rezervna uloga mu ostavlja otvorena vrata, a testovi bi ga mogli zadržati dovoljno blizu povratku. U budućnosti, 2027. bi mogao donijeti nove opcije – Honda ga može povezati sa Aston Martinom, ali i drugi timovi sredine poretka mogli bi ga gledati kao solidno iskusno rješenje. Ako Red Bull ili Racing Bulls zatrebaju zamjenu u slučaju povrede ili pada forme, Tsunoda je prvi u redu – kao što je Daniel Ricciardo uskočio 2023.
Moguće je da Tsunoda pogleda i van F1. Albon je svoje povratničke temelje izgradio u DTM-u, dok je Lawson bio timski kolega. IndyCar je spominjan kao opcija, a veza sa Hondom otvara vrata Super Formuli ili IMSA seriji uz Acuru. Ipak, sve to vrijedi samo ako Tsunoda odustane od sna o povratku. Japanski vozač, možda i pomalo romantičar u ovoj priči, želi da iz F1 ode tek kada on odluči – a to znači da će tražiti put natrag.
