Jedna od najvećih nepoznanica u sezoni 2024. je kako je Red Bull od slamanja protivnika do VN Kine prešao u zaostatak nakon Miamija.

Pobjeda Maxa Verstappena u Shanghaiu njegova četvrta od pet utrka na početku ove sezone, došla je uz gotovo identičnu razlikom od 13 sekundi na vrhu na sprint utrci tog vikenda i glavnoj utrci. Svjetski prvak do tog trenutka bio je gotovo bez izazova (i vjerojatno bi osvojio Australiju da nije bilo problema sa kočnicama) i izvana je bilo malo naznaka da je RB20 bilo šta drugo samo ne dovoljno udaljen od protivnika.

Ali samo dvije sedmice kasnije, kada se F1 vratila u Miami, problemi Red Bulla su se iznenada očitovali jer je Verstappen shvatio da nije sasvim zadovoljan ravnotežom svog bolida.

Upravo je to pokrenulo incident u šikani gdje je pregazio čunj i to je na kraju pokrenulo događaje koji su predali utrku Landu Norrisu – čiji je tim bio pojačan dolaskom velikog ažuriranja.

Od tog trenutka priča o sezoni 2024. se promijenila. Iako je Red Bull ponovo pobijedio u Imoli, Barceloni i Montrealu, više se nije vratio na razinu dominacije koju je pokazao prije Miamija.

McLarenova velika nadogradnja bolida za taj događaj svakako objašnjava mnogo o vlastitom iskoraku, ali teže je razumjeti da su i drugi odjednom mogli zaprijetiti Red Bullu, budući da to nisu mogli prije učiniti.

Nije samo McLaren napredovao; drugi su također i čini se da je Red Bull otišao unazad i od tada se nije oporavio.

Govoreći o situaciji, šef Red Bulla Christian Horner je rekao da nema jasnog odgovora njegove momčadi o tome zašto su stvari bile toliko drugačije od tog vikenda.

“Da ste skeptični, rekli biste da se nešto promijenilo jer smo pobjeđivali na utrkama kao galop,” rekao je Horner. “Stefano [Domenicali] mi se žalio svakog vikenda što TV brojke opadaju jer smo spremni za još jednu godinu dominacije Maxa Verstappena i Red Bulla. Dolazio je veliki pritisak, govoreći: prestani pobjeđivati ​​na utrkama za 20 sekundi!’

“Ako je neko bio skeptik i pomalo paranoičan, kažeš da se nešto promijenilo. Jer čak i kada se vratimo na konfiguraciju bolida koju smo, na primjer, imali u Kini, još uvijek imamo neke od istih problema s kojim smo se susreli.”

“Ali, rekavši to, promijenilo se za sve, potencijalno. Ali nikad u sezoni nisam vidio tako pretjeran momentum. Očito moramo preći na to. Moramo to razumjeti.”

Šta se moglo promijeniti?

Pitanja tijekom tog vikenda nisu nova i pojavile su se razne teorije koje to pokušavaju objasniti – ali ništa još nije pogođeno.

Čini se da nije bilo FIA-inih tehničkih uputa koje bi mogle utjecati na poredak natjecanja.

Doista, teorije zavjere da je Red Bullov pad u formi bio zato što je morao ukloniti ilegalni asimetrični sistem kočenja već je dugo odbačeno od strane vladajućeg tijela – a suparnički timovi ne misle da se nešto slično događa.

Sam Red Bull kaže da nema očitog objašnjenja da je nešto učinio svom bolidu. Tehnički direktor Adrian Newey je još uvijek bio sa timom u tom trenutku, a RB20 nije imao nikakve nove nadogradnje u Miamiju koje bi mogle izazvati neke neželjene nuspojave.

Bilo je sugestija da je promjena oblika mogla biti potaknuta nekim manjim ugađanjem guma – ali ni na ovom planu, čini se da ni tu nema sumnje.

Ako bi se željelo smisliti konačna zavjera, onda bi se moglo zamisliti da bi jedan od načina bio tajna promjena konstrukcije guma koja se dogodila u Miamiju – možda nudeći jači prednji dio za timove koji se bore sa vječnim problemom niske razine guma. podupravljanje brzine kod sadašnje generacije bolida. Ovakvo podešavanje značilo bi da bi prethodno dobro izbalansirani bolidi, poput RB20, imali previše toga na prednjem dijelu – što bi objasnilo promjenu u karakteristikama ravnoteže kako bi zadnji dio bio oštriji.

Jedini problem takve teorije o novoj konstrukciji gume je taj što bi bila protivna propisima. Članak 10.8.3 Tehničkih propisa F1 navodi da se konstrukcijska specifikacija guma mora odrediti najkasnije 1. septembra prije prvenstva, sa smjesama razvrstanim do 15. decembra.

Dodaje se: “Jednom kada se utvrde na ovaj način, specifikacija guma se neće  mijenjati bez saglasnosti Komisije Formule 1. Bez obzira na gore navedeno, FIA može odlučiti promijeniti specifikaciju tijekom sezone prvenstva iz sigurnosnih razloga bez obavijesti ili odgode.”

Navedena klauzula mogla je otvoriti put za trenutnu promjenu bez ikakvog prethodnog upozorenja, ali nije bilo sigurnosnih razloga koji bi zahtijevali takav potez i svaka bi promjena vjerovatno bila javno objavljena.

S obzirom na to da promjena konstrukcije nije izvediva, određena je pažnja posvećena porastiom tlaka u gumama koji su utjecali na mijenjanje slike gore-dole na gridu.

Jedna od sugestija je da se čini da prednost Red Bulla nestaje svaki put kada se minimalni pritisci podignu kako bi se uzela u obzir dodatna opterećenja – posebno na brzim stazama.

Ali opet, ne postoji jasna statistika koja se ističe na ovom frontu i ukazuje na korak promjene koja se dogodila iz Miamija na temelju poretka u nastavku.

Šef Pirellija Mario Isola kaže da njegova tvrtka uvijek nastoji svesti na najmanju moguću mjeru prilike koje mora smanjiti pritiske – ali se jednako tako uvijek bori protiv povećanja performansi bolida.

“Svake godine kada homologiramo novu konstrukciju, cilj je imati novu konstrukciju sa novim materijalima i novim konceptima kako bismo imali jaču gumu,” rekao je Isola. “To ne znači težu, već jaču gumu koja koristi isti pritisak.”

„Zato nastojimo održavati pritisak što je moguće nižim jer očito optimizirate otisak gume nižim pritiskom u gumama. Ali svake godine timovi povećavaju performanse dok smo mi homologirali gumu.”

“Možda sezonu započnemo sa nižim pritiskom, ali tijekom sezone moramo reagirati na poboljšanje performansi sa pritiskom u gumama.”

Upitan postoji li mogućnost da male promjene pritisaka na raznim utrkama mogu utjecati na različite bolide na različite načine, odgovorio je: “Ovisi o tome kako dizajnirate bolid.

“Dizajn bolida je važan, a mehanički dizajn i aero paket svakog bolida utječu na ponašanje guma na malo drugačiji način. Zato, kada homologiramo novu konstrukciju, timovima šaljemo puno podataka. Postoji popis podataka u tehničkoj direktivi koju FIA daje, to je ogromna količina informacija koje su im potrebne za dizajn bolida slijedeće godine.”

Aerofenomen

Iako nema očitog odgovora o tome šta se dogodilo Red Bullu iz Miamija, moglo bi biti da istina izađe na vidjelo kasnije tokom sezone kada momčad otključa odgovore o osjetljivosti svog RB20.

U Miamiju, jedina izmjena koju je Red Bull napravio na svom bolidu bilo je uklanjanje potpore za krilo na podnici za koje se nadao da će uštedjeti na težini.

Ali možda će se, dok istražuju po podacima svog bolida i ono što je izlazilo iz zračnog tunela i simulacija, pojaviti nešto drugo što objašnjava šta se stvarno dogodilo.

Čini se da se ta vjerovatnost povećava, kako tim dublje proučava karakteristike svog bolida, a svježi događaji im daju priliku da shvate otkud dolaze slabosti.

Kao što je Horner objasnio: “Postoje neke neadekvatnosti u nekim alatima koje smo imali i, kako smo počeli forsirati aerodinamiku ovih propisa, korelaciju između staze i bolida – izgubili smo tu korelaciju.”

“Mislim da je zapravo tek kada je downforce otišao sa bolida u Monzi istaknuo otkud dolaze problemi.”