Nakon trke u Kanadi, Max Verstappen je rekao da je vozio i ofanzivno i defanzivno kako bi zadržao nadirućeg Kimija Antonellija. Ali kakav je to uticaj imalo na Red Bullovu strategiju u Montrealu?

„Oni su brži, tako da o tome i ne razmišljam,“ rekao je Max Verstappen tokom medijskog dana u Montrealu na pitanje da li pobjeda dolazi u obzir. Pod „oni“ se prvak svijeta mislio na McLaren, jer je, poput mnogih, očekivao još jednu njihovu pobjedu i smatrao da će se boriti za posljednje mjesto na postolju protiv Mercedesa.

U praksi, dva dijela te prognoze su se ostvarila: utrka je postala borba sa Mercedesom, i bila je to borba za postolje. Ali neočekivano, bila je to borba za najvišu stepenicu, jer McLaren nije bio toliko jak koliko se predviđalo.

McLaren nešto brži, ali nedovoljno za prolaz

Iako su trkaća vremena Landa Norrisa i Oscara Piastrija bila nešto bolja — naročito u posljednjem stintu — nisu bila dovoljna da se lako probiju ispred Mercedesa.

Veće trošenje guma za Red Bull nego očekivano

Pregledom dužih stintova u petak, uočio se sličan obrazac: jedan aspekt se prenio na utrku, dok dva nisu. Podaci su pokazali da su McLaren, Red Bull (odnosno Verstappen) i Mercedes bili bliže jedni drugima nego na većini utrka ove sezone. To se vidjelo i na utrci, posebno u posljednjem stintu.

Međutim, nije išlo sve po planu. Mercedes je mnogo bolje upravljao gumama nego što se očekivalo, naročito jer je nedjelja bila sunčanija i toplija od prethodnih dana.

„Obično, ako nosim džemper, to korelira sa našim rezultatima! Ali danas je temperatura staze prelazila 50 stepeni, a mi smo opet bili dominantni,“ rekao je Toto Wolff. Austrijanac je, između ostalog, zasluge pripisao novom zadnjem ovjesu.

Dok je Mercedes produžavao život svojih guma, Red Bull je imao suprotan problem. Tim je bio nešto sporiji od McLarena u petak, ali su pokazivali ohrabrujuće znakove u pogledu degradacije po krugu. Međutim, slika se promijenila u nedjelju, na iznenađenje Red Bulla.

„Trošenje guma nam je bilo iznenađujuće visoko,“ priznao je sportski savjetnik Red Bulla Helmut Marko. „Mislim da je Max previše pritiskao u prvim stintovima da bi držao korak sa Russellom. Ali najveće iznenađenje je bio Mercedes. Bili su jako brzi i nisu imali problema sa gumama kakve smo očekivali.“

Oba faktora su oblikovala utrku, za koju je Verstappen rekao: „Vozili smo i napadački i odbrambeno. Strategija je bila ofanzivna, ali na stazi sam uglavnom morao gledati u retrovizore.“

Dodao je da mu je nedostajalo brzine za borbu za pobjedu: „Nisam mogao napasti, ni najmanje. Više je bilo pitanje ograničavanja štete i da ne pretjerujem. Još uvijek zaostajemo.“

Otkrivena radio komunikacija

Iako je Verstappen nazvao strategiju ofanzivnom — sa dva undercuta — taj pristup je zapravo bio više defanzivan. Rani ulasci u boks su bili prvenstveno kako bi se zaštitio od nadolazećeg Andree Kimija Antonellija, koji je brzo smanjivao zaostatak u prva dva stinta.

U direktnom dvoboju, Verstappen bi bio ranjiv sa istrošenim gumama, pa je Red Bull rano reagovao. Undercutovi su obično napadački potezi, ali su ovdje služili da drže Antonellija na odstojanju.

Na kraju 12. kruga — neposredno prije nego što je Verstappen ušao u boks — Antonelli je gotovo bio rame uz rame sa Nizozemcem na pravcu, a na prednjoj lijevoj gumi Verstappena već se vidjelo trošenje. Red Bullov undercut bio je efektivan, jer se Verstappen vratio sa 2.5 sekunde prednosti.

Vrijedi spomenuti da novajlija nije mogao odmah reagovati. Prvi vozač na stazi uvijek ima prednost u strategiji, pa je Mercedes uveo Russella krug kasnije kako bi se zaštitio. Antonelli je morao ostati još dva kruga na starijim gumama i izgubio je tih 2.5 sekundi.

Gubitak vremena bio je minimalan, ali je najavio sličan obrazac u drugoj rundi zaustavljanja. Verstappen je tada ponovo otišao u boks krug ranije, a Antonelli je ovaj put reagovao odmah. Ipak, scenario se ponovio: Verstappen je na početku stinta pravio razliku, dok bi Antonelli sustizao kako su Verstappenove gume brže propadale. Antonelli je skoro uspio čak i sa overcutom.

Verstappen je ušao u boks na kraju 37. kruga sa prednošću od samo 0.8 sekundi. Radio komunikacija je pokazala da je odluka donesena u zadnjem trenutku: „Box, box, Max“, čulo se, na što je Verstappen odmah odgovorio: „Ulazim.“

Pri izlasku iz boksa, dobio je poruku: „Antonelli u boksu. Bit će gusto, pritisni overtake dugme.“ Verstappen je to i učinio na pravcu, a iako je Mercedesov vozač bio blago ispred pri izlasku, Verstappen je na toplijim gumama i unutrašnjoj liniji uspio zadržati poziciju.

Ponovo se pokazalo da je Red Bull primarno igrao defanzivu — ali vrlo uspješnu — koristeći undercut.

Borba za titulu? Verstappen nije uvjeren

Odluke u Kanadi su pokazale dvije stvari. Prvo, da je Mercedes bolje upravljao gumama od Red Bulla — iako je Marko nagovijestio da je Verstappen možda prerano previše pritiskao, dok stanje guma još nije bilo jasno. Ali u posljednjem stintu, Verstappen je promijenio pristup, na što ga je i tim suptilno podsjetio porukom: „Srednji stint je bio 25 krugova, sada ciljamo na 33.“

Nakon utrke, Verstappen je priznao da se bojao da će stint biti predug, ali je prošlo bolje nego što je očekivao. Djelimično zahvaljujući pažljivijem pristupu, ali i činjenici da je bolid Red Bulla bio bolji kako je gorivo trošeno.

„Da, srećom. Mislim da je bilo bolje sa manje goriva, ali čak i tada nisam mogao napasti.“ S druge strane, Antonelli je priznao da je pogriješio u zadnjem stintu: „Previše sam forsirao iza Maxa na početku i bio sam previše pohlepan.“

Na kraju, Verstappen je izvukao maksimum drugim mjestom. Strategija je bila ključ uspjeha, pa je smanjio zaostatak za McLarenovim vozačima: šest bodova u odnosu na Piastrija i 18 na Norrisa. Ipak, Verstappen ne vjeruje da se vratio u borbu za titulu.

„Mislim da nam treba više tempa za to. Danas smo završili ispred samo zahvaljujući kvalifikacijama i pravim strateškim odlukama tima,“ rekao je Verstappen.

„Ali ne možete se uvijek na to osloniti. Treba nam čista brzina. Mislim da je McLaren ovdje bio nešto slabiji nego inače — obično su daleko ispred. Naravno, uzimamo pozitivne stvari, ali imamo mnogo posla ako stvarno želimo da se borimo za titulu.”