Alpine je u Miami stigao s jasnim ciljem – riješiti slabost AMR26 bolida u brzim zavojima. Prema svemu viđenom tokom vikenda, francuska ekipa uspjela je upravo to, a njihov veliki korak naprijed sada je zabrinuo Haas u sve žešćoj borbi sredine poretka.

Nakon VN Japana, Haas je držao četvrto mjesto u poretku konstruktora s dva boda prednosti ispred Alpinea. Međutim, vikend u Miamiju potpuno je promijenio odnos snaga. Pierre Gasly osvojio je bod u sprint utrci, dok je Franco Colapinto završio sedmi u glavnoj utrci, što je Alpineu donijelo ukupno pet bodova prednosti nad američkom ekipom.

Veliki dio razlike došao je zahvaljujući nadogradnjama koje su dvije ekipe donijele na Floridu. Alpine je predstavio opsežan aerodinamički paket, dok je Haas imao tek manju izmjenu na elementu difuzora. Razlika u performansama brzo je postala vidljiva.

Oliver Bearman je priznao da je Haas očekivao težak vikend već prije dolaska u Miami.

„Imali su problem u brzim zavojima, a sada izgleda da su to riješili. Donijeli su veliki paket nadogradnji za ovaj vikend (Miami). Mi praktično nismo donijeli ništa, tako da smo očekivali težak vikend – i upravo se to dogodilo,” rekao je Bearman.

Alpineov problem bio je posebno izražen na stazama s velikim brojem brzih zavoja. A526 bolid bio je vrlo konkurentan u sporim i srednje brzim sekcijama, što se jasno vidjelo u Kini, gdje nema mnogo izrazito brzih zavoja. Međutim, kada bi došao trenutak za agresivno napadanje brzih sekcija, prednji kraj bolida nije pružao dovoljno prijanjanja i stabilnosti.

Pierre Gasly je tokom prvih utrka uspijevao prikriti taj problem prilagođavanjem postavki bolida i vlastitim stilom vožnje. S druge strane, Franco Colapinto nije imao dovoljno iskustva ni samopouzdanja da pronađe slično rješenje, pa je razlika između dvojice vozača često djelovala puno veća nego što je zapravo bila.

Međutim, Miami je pokazao potpuno drugačiju sliku. Oba Alpineova bolida prošla su u završni dio kvalifikacija, a Colapinto je čak bio brži od Gaslya u sva tri dijela kvalifikacijskog programa. Haas je u jednom trenutku vjerovao da je bliže Alpineu nego ranije, ali se ispostavilo da je to bila pogrešna procjena.

Alpine je tokom prvog dijela kvalifikacija koristio samo jedan set guma, što je prikrilo njihov stvarni tempo. Kada je došao drugi dio kvalifikacija, razlika je postala brutalno jasna.

„Mislim da se tada pokazao pravi tempo. Na početku prvog dijela kvalifikacija izgledalo je dobro, ali imali smo potpuno drugačiji plan od ostalih. Imao sam osjećaj da smo se približili Alpineu, ali oni su koristili samo jedan set guma i pokazali stvarnu brzinu tek u drugom dijelu kvalifikacija. Tada više nismo bili u borbi s njima,” objasnio je Bearman.

Britanski vozač bio je čak pola sekunde sporiji od Gaslya u drugom dijelu kvalifikacija, a situacija u utrci nije bila ništa bolja. Iako Haasov VF-26 tradicionalno pokazuje bolji tempo u utrci nego u kvalifikacijama, Bearman je na kraju završio čak 36 sekundi iza Colapinta.

Haas smatra da dio problema leži i u lošoj izvedbi ekipe tokom utrke. Bearman i Esteban Ocon izgubili su vrijeme u boksu, što je vjerovatno uništilo priliku za undercut protiv Alexa Albona i potencijalni napad na bodove.

Ipak, u Haasu još uvijek vjeruju da mogu odgovoriti Alpineu već u Montrealu, gdje ekipa planira donijeti veći paket nadogradnji. Za razliku od Alpinea, Haas nema jedan veliki problem koji uništava performanse bolida, ali im trenutno nedostaje ukupnog downforcea kako bi redovno ulazili u završni dio kvalifikacija. Procjena unutar ekipe govori da im nedostaju tri do četiri desetinke po krugu za stabilnu borbu u prvih deset.

Dodatni problem za Haas bile su visoke temperature u Miamiju. VF-26 nije dobro reagovao u veoma toplim uslovima tokom petka i subote, dok su nešto hladniji uslovi u nedjelju donekle smanjili taj hendikep. Upravo zato ekipa vjeruje da bi Montreal, sa znatno nižim temperaturama, mogao ponuditi potpuno drugačiju sliku.

S druge strane, Alpine djeluje kao ekipa koja sve više hvata zalet kako sezona odmiče. Njihova rana odluka da praktično odustanu od razvoja razočaravajućeg bolida iz 2025. sada izgleda kao potpuno ispravan potez. Ako se ovakav trend nastavi, Haas ima ozbiljan razlog za zabrinutost jer bi Alpine uskoro mogao napraviti još veći korak i odvojiti se od ostatka sredine poretka.