Najmlađi član novajlija u Formuli 1, Andrea Kimi Antonelli, suočava se sa velikim izazovom zamjene Lewisa Hamiltona u Mercedesu, ali tim je uvjeren da će neke od osobina koje su ga izdvojile u kartingu pomoći u prilagodbi na novu ulogu.

Rođen 2006. godine, iste godine kada je Fernando Alonso osvojio svoju drugu svjetsku titulu, Antonelli će biti najmlađi vozač na gridu 2025. godine, nakon što je pripremljen za zamjenu Hamiltona, koji je prešao u Ferrari.

Antonelli je postao dio Mercedesa već sa 11 godina, dok se još takmičio u kartingu, a pod vodstvom savjetnika za razvoj vozača Mercedesa, Gwena Lagruea, Italijan je nastavio dominaciju na evropskoj karting sceni. Nedugo nakon svog 15. rođendana, Antonelli je prešao u bolide, takmičeći se u italijanskom F4 prvenstvu 2021. godine, što ga je naredne godine dovelo do dvostruke titule – u Italiji i njemačkom F4 prvenstvu. Njegova debitantska sezona u Formula u FRECA-i je rezultirala osvajanjem titule, a umjesto napredovanja u F3 za 2024. godinu, Mercedes ga je odlučio direktno prebaciti u F2 već u trećoj juniorskoj sezoni.

Hamiltonova odluka o prelasku u Ferrari natjerala je Mercedes da još brže ubrza Antonellijev razvoj, uključujući opsežan program privatnih testiranja kako bi pripremili tinejdžera da zamijeni sedmerostrukog prvaka.

To je ogromno breme za jednog tinejdžera, posebno uz Antonellijev relativno mali broj iskustava u jednosjedima. Još uvijek nije jasno hoće li 18-godišnjak biti spreman za ovaj izazov. No, prilagodljivost, koja mu je pomogla u brzom napredovanju do F1, upravo je ono što je Mercedes smatrao njegovom posebnom osobinom.

“S Kimiem sam brzo primijetio da je bio drugačiji od ostale djece u kartingu,” rekao je Lagrue za motorsport. “Ali tada sam pomislio: dobro, on je najbolji kojeg mogu imati u kartingu, ne razmišljajući ni o Formuli 1.”

“Kad smo prvi put testirali jednosjede, način na koji se brzo prilagodio gotovo svakoj situaciji pokazao je da imamo nekoga zaista posebnog.”

“Naravno, to ne znači da ima sve. I dalje je potrebno puno raditi kako bi se razvio, usmjerio i dopustilo mu da griješi. To je dio procesa učenja. Formula Regional se dobro razvila posljednjih godina u smislu pripreme vozača, i kroz te serije dolazili su oni koji su kasnije dominirali u F3 ili F2.”

“Kad je Kimi bio tako uspješan u FRECA-i, nisam bio potpuno uvjeren da bi prvo odlazak u F3 dodatno razvio njegove vještine. Želio sam ga staviti u situaciju gdje će se suočiti sa izazovima, a prelazak u F2 zahtijevao je dodatne pripreme.”

“Želio sam ga staviti u okruženje gdje će otkriti svoje granice. Ne kažem da je uvijek lako pobjeđivao, ali gotovo uvijek je dominirao i bio vozač kojeg je trebalo pobijediti, čak i uz jaku konkurenciju poput [Ferrari juniora Rafaela] Camare ili drugih. Bio je na vrhu svega.”

“Naš cilj je bio da ga suočimo sa novim izazovima, a njegova jedina godina u F2 to je i ostvarila. Uz prilagodbu na novi bolid, njegov Prema tim, poznat kao italijanski gigant, imao je problema sa novim F2 bolidom u odnosu na svoje uobičajene visoke standarde, pa su i Antonelli i njegov timski kolega Oliver Bearman u početku imali poteškoća sa rezultatima.”

Nakon što je propustio nekoliko rundi zbog svojih sesija u F1 sa Ferrarijem i Haasom, Bearman je na kraju pao na 12. mjesto, ali je pokazao potencijal da završi na F1 gridu 2025. godine. Antonelli je završio šesti, sakupivši po jednu pobjedu u sprint utrci i glavnoj utrci, dok se također povukao iz finala sezone u Abu Dhabiju zbog bolesti.

Prema riječima Lagruea Antonellija, sezona F2, koja je donijela samo još jedno postolje, zapravo je pomogla razviti dio njegovih vještina koje prije nisu bile mnogo korištene, a koje će mu dobro poslužiti u F1.

“Rekao bih da obično imate određenu konstantnost u pogledu timova koji vode F2, tako da znamo da su Prema, ART, Carlin ili nekoliko drugih timova u kojim morate raditi ako želite postići rezultate u F2,” objašnjava Largue. “No nova F2 je donijela neke nove izazove, a vidjeli smo da se velike momčadi nisu tako dobro prilagodile F2.”

“Prema je super radio i imao je vrhunske inženjere. Stavili smo Kimija tamo razmišljajući, stavit ćemo ga u vrlo jaku okolinu, i normalno ćemo isporučivati ​​dobre rezultate. I čini se da smo se malo mučili.”

“Ali na neki način bilo je i vrlo zanimljivo jer Kimi se nosio sa takvim izazovima natjerao nas je da otkrijemo dio njega koji prije nismo vidjeli. Morali smo mu pomoći da se nosi sa teškim vikendima, što se nikad prije nije dogodilo. Bio je korišten pobjeđivati ​​cijelo vrijeme, ili se boriti za pobjedu, a ove je godine bilo prvi put da se morao nositi sa da ne pobjeđuje i nema performansi, a ponekad čak i imati stvarno, stvarno teške vikende.”

“I moram reći da sam bio jako impresioniran njegovom zrelošću i njegovim vodstvom u tako teškoj situaciji. I na kraju, još uvijek je odradio vrlo, vrlo jaku sezonu u F2 s obzirom na sve čime smo se morali nositi ove godine.”