Bivši prvak Formule 1 Jacques Villeneuve je uputio oštre kritike Georgeu Russellu nakon što je Mercedesov vozač izgubio borbu za naslov prvaka od svog timskog kolege Kimija Antonellija. Kanađanin je izjavio da je Russell doživio brutalan poraz od mladog Italijana, koji je tokom sezone 2026. osvojio titulu, dok je Britanac ostao bez prilike da ostvari ono što se od njega očekivalo. Villeneuve je također ustvrdio da se Russellov položaj unutar Mercedesa promijenio te da je njegova vrijednost u paddocku značajno pala.
Mercedes je tokom 2026. godine ponovo uspostavio dominaciju u Formuli 1, osvojivši oba naslova. Antonelli je na Velikoj nagradi Meksika osigurao vozačku titulu, dok je njemačka ekipa dvije sedmice kasnije u Brazilu matematički potvrdila osvajanje konstruktorskog prvenstva.
Međutim, iako je Mercedes ostvario izuzetno uspješnu sezonu, Villeneuve je posebno izdvojio razliku između rezultata dvojice vozača.
Russell je u sezonu ušao kao iskusniji član ekipe, nakon nekoliko godina provedenih u Mercedesu i prethodne saradnje s Lewisom Hamiltonom.
S druge strane, Antonelli je nastavio svoj razvoj i stigao do naslova prvaka, čime je dobio direktnu borbu protiv timskog kolege.
Villeneuve je u razgovoru za F1 TV izjavio da je način na koji je Russell izgubio prvenstvo imao ozbiljne posljedice po njegov ugled.
„To je zbog načina na koji se sezona odvijala, činjenice da je brutalno izgubio prvenstvo od svog timskog kolege,“ rekao je Villeneuve.
Kanađanin je zatim podsjetio na Russellov dolazak u Mercedes i očekivanja koja su ga pratila nakon nastupa uz sedmerostrukog prvaka Hamiltona.
„Došao je u Mercedes, pobjeđivao Lewisa i bio budući prvak Mercedesa. Tako je sve počelo, a onda ga je njegov mladi timski kolega potpuno nadmašio,“ naglasio je on.
Villeneuve je potom iznio još oštriju ocjenu Russellovog položaja unutar njemačke ekipe. Prema njegovim riječima, uspjeh Antonellija promijenio je odnos snaga među Mercedesovim vozačima, pri čemu je posebno izdvojio vezu mladog Italijana i šefa ekipe Tota Wolffa.
„Shvatio je da više nije miljenik ekipe. Antonelli je Totov projekt. Russell je pomalo gurnut u stranu, a njegova vrijednost u paddocku drastično je pala,“ izjavio je Villeneuve.
Wolff je godinama bio uključen u Antonellijev razvoj, a Italijan je nakon dolaska u Formulu 1 vrlo brzo postao jedan od vodećih vozača prvenstva.
Osvajanjem titule 2026. godine Antonelli je ostvario veliki uspjeh za Mercedes, koji je prethodni naslov među vozačima osvojio 2020. godine s Hamiltonom.
Russell je tokom iste sezone imao nekoliko snažnih nastupa, uključujući Veliku nagradu Brazila, gdje je ostvario drugo najbrže vrijeme u kvalifikacijama.
Zbog kazne za zamjenu motora startao je sa 7. pozicije, a utrku završio na 4. mjestu, neposredno ispred Antonellija.
Njihovi rezultati omogućili su Mercedesu osvajanje devete konstruktorske titule, čime se njemačka ekipa izjednačila s Williamsom. Ipak, Villeneuve je svoju kritiku usmjerio na Russellov poraz u borbi za vozačko prvenstvo.
Kanađanin je također naglasio da Russell mora odgovoriti na rezultate svog mlađeg timskog kolege tokom naredne sezone.
„On zna da mora reagovati, zato iz njega izlazi frustracija,” rekao je Villeneuve.
Bivši prvak je zatim objasnio da posljednje utrke tekuće sezone ne smatra presudnim za Russellovu budućnost, već da mnogo veći značaj pridaje narednom prvenstvu.
„Ovih nekoliko preostalih utrka neće biti važno. Važna je sljedeća godina.“
Villeneuve je posebno istaknuo da Russell mora pokazati da može biti brži od Antonellija i ponovo se uključiti u borbu za naslov prvaka.
„Ako sljedeće godine ne bude zaista ispred svog timskog kolege i ne bude taj koji se bori za prvenstvo, bit će mu veoma teško,“ zaključio je Villeneuve.
