Zak Brown je priznao da je McLaren iza sebe imao veoma težak dio sezone, ali je istovremeno jasno postavio cilj za završnicu 2026. godine. Izvršni direktor ekipe želi da McLaren posljednje utrke odradi na visokom nivou kako bi u novu sezonu ušao s dovoljno zamaha za povratak u borbu za titulu.

Nakon dvije uzastopne konstruktorske titule, McLaren je novu tehničku eru dočekao s mnogo većim problemima nego što se očekivalo. Ekipa iz Wokinga trenutno za vodećim Mercedesom zaostaje 239 bodova, dok je Ferrari 105 bodova ispred. Dodatni pritisak stvara i Red Bull, koji se u posljednjim utrkama snažno vratio i sada je samo sedam bodova iza McLarena u borbi za 3. mjesto među konstruktorima.

Brown sezonu ne pokušava predstaviti boljom nego što jeste.

„Teška,“ odgovorio je kada je upitan kako bi ocijenio McLarenovu godinu.

„Mnogo napretka, mnogo učenja.“

McLaren je tokom cijele sezone uspio doći do samo dvije pobjede, obje zahvaljujući Landu Norrisu. Britanac je slavio u Mađarskoj i Zandvoortu, ali to nije bilo dovoljno da ekipa ostane u borbi s Mercedesom, koji je pod novim pravilima napravio ogroman iskorak.

Problemi MCL40 nisu vezani samo za čistu količinu aerodinamičkog opterećenja. McLaren je tokom godine imao fundamentalne poteškoće s mehaničkim prijanjanjem i dinamikom bolida, dok dodatni downforce sam po sebi nije mogao riješiti njegove slabosti. Zbog toga se ekipa odlučila za znatno drugačiji pristup projektu za 2027., umjesto da samo nastavi razvijati postojeću arhitekturu.

Andrea Stella je već ranije potvrdio da je razvojni fokus u velikoj mjeri prebačen na sljedeću sezonu. McLaren istovremeno pokušava pronaći rješenja za slabosti koje su tokom 2026. postale posebno vidljive, uključujući nedostatak brzine na pravcu koji je povezan s otporom zraka, prijenosnim odnosima i ukupnim performansama pogonske jedinice.

Brown ipak naglašava da se konkurentska slika kroz sezonu znatno promijenila.

„Ako se vratite u Australiju, svi su mislili da će Mercedes pobijediti na 24 utrke zaredom i imali su nevjerovatnu sezonu. Bio bih veoma iznenađen da ne osvoje prvenstvo,“ rekao je Brown.

Ipak, odmah je dodao da nijedna prava trkaća ekipa neće prihvatiti takav ishod dok god matematički postoji mogućnost promjene.

„Ali poznavajući ih, to neće biti stav bilo koje trkaće ekipe. Nije gotovo dok nije gotovo. Sada imamo četiri ekipe koje su pobjeđivale na utrkama.“

Brown je posebno istakao koliko se grid približio. Razlike su postale manje, a ekipe koje su ranije bile daleko od vrha sada se sve češće pojavljuju pri samom vrhu vremenskih lista.

„Ponovo imamo nevjerovatno konkurentnu Formulu 1. Alpine je osvojio pole position, a kada pogledate rezultate, bilo da se radi o Racing Bullsu ili Alpineu, niko nije daleko. Sve je bliže i bliže.“

Upravo zato Brown vjeruje da će način na koji McLaren završi sezonu imati veliku važnost za ono što slijedi.

Sa šest preostalih utrka, završnica 2026. nije samo pitanje pozicije u ovogodišnjem poretku. Za McLaren bi svaki napredak mogao imati vrijednost i kroz pripremu za 2027., posebno u trenutku kada ekipa pokušava izvući maksimum iz naučenih lekcija i istovremeno postaviti temelje potpuno konkurentnijeg bolida.

„Ovo je bila teška godina, godina učenja. Ali želim završiti na visokom nivou kako bismo u 2027. ušli boreći se za prvenstvo,“ poručio je Zak Brown.

To je sada glavni McLarenov cilj. Ekipa zna da trenutni paket nije dovoljan za borbu s Mercedesom kroz cijelu sezonu, ali Brown ne želi da 2026. završi bez jasnog znaka napretka. Jak završetak sezone trebao bi poslužiti kao potvrda da je razvojni smjer ispravan i kao prvi korak prema povratku u borbu za sam vrh 2027. godine.