Ulazak u sezonu 2026. za Mercedes znači potpuni reset – nova pravila, drugačiji bolidi i pogonski sklopovi, te potreba da se svaki detalj savlada u što kraćem roku. U takvom okruženju tim iz Brackleya posebno računa na jednog vozača: Kimija Antonellija, koji je 2025. završio kao najbolje plasirani novajlija na gridu.
Sezona mladog Italijana bila je sve samo ne linearna. Nakon snažnog početka i osvojenog pole positiona za sprint utrku u Miamiju, uslijedio je težak period s nizom ispadanja u prvoj kvalifikacijskoj rundi i grešaka. Međutim, završnica godine donijela je potpuni preokret – postolja u Meksiku i Brazilu, te konačno sedmo mjesto u poretku, vratili su fokus na njegov potencijal uoči nove ere.
Uoči velikih promjena koje dolaze 2026., Mercedes vjeruje da Antonelli posjeduje vještinu koja bi mogla biti presudna. Trkači direktor Mercedesa Andrew Shovlin uvjeren je da će se Italijan brzo prilagoditi zahvaljujući izuzetnoj sposobnosti rada u simulatoru.
„Počinjemo ga razumijevati mnogo bolje,“ rekao je Shovlin, prenosi Motorsport Week. „Postaje vrlo ugodan unutar tima, siguran u vlastite performanse i jedva čekamo da vidimo kako će izgledati ove godine.“
Prema Shovlinovim riječima, prilagođavanje novim pravilima prije svega je pitanje sati i ponavljanja, a upravo tu Antonelli ima veliku prednost.
„Prilagođavanje pravilima uveliko zavisi od vježbe. Kimi, zato što je mlad, ima zaista impresivnu sposobnost da sjedi u simulatoru i vozi cijeli dan,“ objasnio je Shovlin. „Mislim da svi mlađi vozači koji su odrasli uz videoigre razviju tu dodatnu mentalnu sposobnost – mogu voziti, razgovarati i razmišljati istovremeno.“
Shovlin smatra da ta sposobnost oslobađa mentalni prostor tokom vožnje, što je ključno u novoj tehničkoj eri. „Pomaže to što vožnja postaje sekundarna stvar. Tada mozak može razmišljati o energiji, strategiji i načinu preticanja. A Kimi zaista uživa u simulatoru i odradit će onoliko sati koliko god treba – to je daleko najvažniji dio.“
Osim sirove brzine i prilagodljivosti, Mercedes ističe i napredak u komunikaciji između Antonellija i njegovog inžinjera Petera Bonningtona, što je imalo direktan utjecaj na rezultate u drugom dijelu sezone.
„Zato što Kimi može Bonu tačno opisati šta bolid radi, Bono zna šta treba uraditi,“ rekao je Shovlin. „S vremenom počnete objašnjavati kako sve funkcioniše i kako se mehanički balans bolida može podešavati kroz krug uz alate koje imamo.“
Kako je sezona odmicala, Antonelli je počeo graditi vlastitu bazu iskustva – razumijevanje toga kako promjene utiču na ponašanje bolida, što mu omogućava da te informacije kasnije koristi u sličnim situacijama. Ipak, Shovlin priznaje da su greške bile neminovne, posebno u kvalifikacijama.
„Bilo je sesija u kojima je išao malo ispred sebe. U prvoj i drugoj kvalifikacijskoj rundi bio je odličan, a onda bi u trećoj pretjerao i platio cijenu,“ objasnio je on. „To su stvari koje vozači s šest ili deset godina iskustva uče kroz godine, često na teži način.“
Međutim, završetak svih utrka i redovni ulasci u treću kvalifikacijsku rundu dali su Antonelliju ono najvažnije – kontinuitet u učenju. Kako se staze budu ponavljale u 2026., Mercedes vjeruje da će taj proces biti znatno lakši, a Antonellijeva sposobnost brzog prilagođavanja mogla bi postati jedno od ključnih oružja tima u novoj eri.
