Audi je napravio prvi konkretan korak prema svojoj eri u Formuli 1. Na stazi u Barceloni, tokom zatvorenog testiranja, novi R26 bolid po prvi put je izašao na asfalt, čime je njemački proizvođač postao prva od 11 ekipa na gridu koja je započela praktičnu fazu razvoja za sezonu 2026. Riječ je o simboličnom, ali i tehnički važnom trenutku, jer Audi time ulazi u završnu fazu priprema za debi pod vlastitim imenom.
Bolid R26 je, u okviru dozvoljenih 200 kilometara za filmski dan, odradio prve krugove na Circuit de Barcelona-Catalunya stazi. Motor je prvi put upaljen još 19. decembra, ali je ovo bio prvi izlazak na stazu s punim fokusom na provjeru osnovnih sistema. Test je podijeljen između dva vozača, pri čemu su Nico Hulkenberg i Gabriel Bortoleto dobili približno jednako vrijeme za volanom.
Nico Hulkenberg je svoj prvi susret s Audijevim bolidom obilježio kratkom, ali znakovitom porukom na društvenim mrežama. „9. januar 2026. i prstenovi se okreću“, napisao je Hulkenberg, aludirajući na Audijev prepoznatljivi simbol. „Fantastičan napor Audi F1.“ Njegove riječi odražavaju osjećaj da se radi o početku nečega što ima dugoročnu težinu, kako za tim, tako i za njegovu ličnu karijeru.
Sličan ton imao je i Gabriel Bortoleto, koji se nalazi na samom početku svog puta u Formuli 1. „Tako sam sretan što konačno započinjem ovo putovanje. Prvi dan na stazi s Audijem,“ poručio je Bortoleto. Za mladog vozača, prvi krugovi u Audijevom bolidu predstavljaju važan trenutak prilagodbe i upoznavanja s projektom koji tek treba pokazati svoj puni potencijal.
Sam tim također je naglasio značaj ovog dana. U službenoj objavi navedeno je da se radi o prekretnici za ekipu koju vodi Jonathan Wheatley. „Zvanično smo krenuli. Prelomni trenutak u Barceloni, gdje je R26 po prvi put dotakao stazu,“ saopćio je tim. „Prvi dan. Prvi krugovi. Prva prilika za naše vozače da osjete bolid. Put ispred nas počinje upravo ovdje.“ Takva formulacija jasno pokazuje da Audi ovaj trenutak vidi kao početak dugoročnog procesa, a ne samo kao formalnost.
Januar će za Audi biti izuzetno intenzivan mjesec. Već 26. januara planirano je prvo predsezonsko testiranje, također u Barceloni, samo šest dana nakon službenog predstavljanja tima u Berlinu. Taj raspored pokazuje koliko je projekt ubrzan i koliko se brzo prelazi iz faze simbolike u fazu konkretnih tehničkih provjera.
Dodatnu težinu cijelom mjesecu daje i činjenica da će Audi, svega dva dana nakon početka testiranja, učestvovati na sastanku proizvođača s FIA-om. Tema sastanka je navodna anomalija u pravilniku za 2026. godinu, za koju se tvrdi da ju je iskoristioo Mercedes, dok je Red Bull u znatnom zaostatku. Iako detalji još nisu javno razjašnjeni, sama činjenica da će Audi odmah biti uključen u ovako osjetljivu raspravu pokazuje koliko ozbiljno pristupa svom ulasku u Formulu 1.
Prvi krugovi R26 u Barceloni stoga nisu bili pitanje performansi ili vremena po krugu. Oni su prije svega označili početak Audijevog stvarnog puta u Formuli 1 – puta koji vodi kroz tehničke izazove, političke rasprave i dugoročno pozicioniranje u vrhu sporta.
