Mercedes je potvrdio da je u razvoju svog pogonskog sklopa za sezonu 2026. svjesno posegnuo za iskustvima i lekcijama iz 2014. godine, perioda koji je označio početak turbo-hibridne ere u Formuli 1 i postavio temelje njihove višegodišnje dominacije. Ova potvrda dolazi u trenutku kada se u paddocku sve glasnije šuška da bi njemački proizvođač ponovo mogao imati prednost nad konkurencijom.

Na kraju sezone 2025., Mercedes je zatvorio prethodni ciklus motora kao najuspješniji tim tog razdoblja, s vrhuncem ostvarenim između 2014. i 2020. godine. Pripreme za tadašnje promjene pravila započeli su ranije od rivala, što je rezultiralo gotovo potpunom dominacijom u prvim sezonama nove ere.

Kako se Formula 1 sprema za potpuno novi pogonski sklop od 2026. godine, s podjelom snage 50:50 između motora s unutrašnjim sagorijevanjem i električne energije, Mercedes je sada iznio prve konkretne uvide u svoj razvojni pravac. Direktor Mercedesa, Hywel Thomas, uvjeren je da tim ima dovoljno vremena i alata da uđe spreman u početna testiranja.

„Mislim da je to dovoljno za naše pripreme,“ rekao je Thomas govoreći o obimu testiranja u Beyond the Grid podcastu.

„Tokom godina je puno ulagano u dinamometre, u način rada u fabrici, pa čak i u virtualna testiranja, kako bismo se što bolje pripremili.“

Thomas naglašava da će prvi izlazak na stazu biti ključan za provjeru svih sistema. „Prvi test je izuzetno važan da se sve prodrma, jer postoji ogromna količina interakcije – novi bolid, nove gume, sve je novo. Mislim da je to sasvim dovoljno da nas održi u ritmu.“

Istovremeno, Mercedes, prema njegovim riječima, nikada ne polazi od pretpostavke da ima dovoljno snage ili pouzdanosti. „Nikada ne mislimo da imamo dovoljno snage, nikada ne mislimo da imamo savršenu pouzdanost i nikada ne mislimo da smo najbolji u prenošenju svega toga na stazu. Ako uvijek misliš da si malo iza i stalno guraš ka dodatnom koraku naprijed, to nije loša stvar.“

Ima li Mercedes prednost nad rivalima?

Na pitanje o glasinama da je Mercedes već napravio iskorak ispred ostalih proizvođača, Thomas je bio vrlo oprezan. „Iskreno, nemam pojma koliku ćemo snagu imati u prvoj utrci, tako da mi nije jasno kako ostatak paddocka može znati gdje smo mi u tom pogledu.“

Upitan da li je potpuna dominacija jednog proizvođača motora uopće moguća, Thomas priznaje da se to ne može isključiti. „Uvijek je moguće. Definitivno uvijek postoji ta mogućnost. Ipak, pravilnik je sastavljen tako da se to pokuša izbjeći.“

Dodaje da nova pravila nameću određena ograničenja koja usmjeravaju sve proizvođače prema sličnim rješenjima, čime se smanjuje vjerovatnoća da neko napravi ogroman iskorak. „Ali ko može reći da neko nije pronašao rupu u pravilima ili neko izvanredno rješenje koje niko drugi nije uočio?“

Lekcije iz 2014. u službi 2026.

Govoreći o samom razvoju novog pogonskog sklopa, Thomas ističe da je projekat u velikoj mjeri nastao unutar same organizacije. „Sve komponente su postojale, ali je stvar bila u tome da sebi postavimo ekstremno ambiciozne ciljeve i napravimo određene iskorake.“

Za razliku od nekih ranijih promjena, ovaj put Mercedes nije bio vođen striktno nametnutim rješenjima. „Ovdje se radilo o pitanju: kako ćemo sve ovo povezati, koji su naši ciljevi po pojedinim komponentama i gdje ćemo ulagati raspoloživi budžet.“

Dodatni izazov predstavlja i uvođenje budžetskog ograničenja za pogonske sklopove, što je otvorilo novu dimenziju konkurencije. Prema Thomasu, tri su ključna elementa u potrazi za prednošću: snaga radilice, efikasnost električnog sistema i način na koji sve to funkcioniše kao cjelina.

„Što je električni sistem efikasniji, duže ga možete koristiti, a to znači da ste brži. Ali treći element je možda i najvažniji – kako sve to radi zajedno, kako se energija koristi u prolaznim fazama, kako pogonski sklop komunicira s potpuno novim bolidom i sa vozačem.“

U tom kontekstu, Thomas naglašava da će uloga vozača biti složenija nego ikad. Vozač može iskoristiti maksimalnu energiju na jednom pravcu, ali bi time kompromitovao ostatak kruga. Upravljanje tim balansom postaje strateški ključ cijelog koncepta.

Tehnička revolucija i novi izazovi

Prisjećajući se 2014. godine, Thomas podsjeća koliko je tadašnji projekat bio revolucionaran. „Kada smo prvi put gledali ta pravila 2012. i 2013., bilo je jasno da ćemo morati doslovno izmišljati određene stvari. Električni turbo, električni motor koji radi na više od 100.000 obrtaja u minuti – to tada jednostavno nije postojalo.“

Iako smatra da pravilnik za 2026. ne djeluje jednako radikalan na papiru, upozorava da će najveći izazov biti interakcija između pogonskog sklopa i vozača. Zbog energetskih ograničenja, upravljanje energijom postaje centralni dio trkačkog procesa.

„Rad s vozačem kako bi u pravom trenutku imao pravu količinu energije za odbranu, napad ili maksimalnu brzinu bit će presudan. To zahtijeva ozbiljno promišljanje i od vozača i od inžinjera. U tom smislu, ovo je čak i veći izazov nego onaj s kojim smo se suočili oko 2013. i 2014. godine.“