Mercedes je u proteklim godinama naučio teške lekcije – i sada, pred reset pravila za 2026., tim iz Brackleya tvrdi da više nikada neće dozvoliti da u novu eru uđe „korak unazad“.

Mercedes je nakon osam uzastopnih titula konstruktora dočekao početak ere efekta tla 2022. godine s pogrešnim pristupom, i od tada – uprkos pojedinim trenutcima napretka – nikada nije u potpunosti uhvatio priključak sa vodećim. Upravo zato se uoči 2026. ulaže ogroman napor da se uz nova pravila odmah krene u pravom smjeru.

Svaka velika promjena pravila otvara prostor za preokrete u odnosu snaga. Nekoliko timova pronađe rješenje ili kompromis koje drugi previde, pa se poredak promijeni skoro preko noći. Kako F1 ulazi u radikalnu tehničku transformaciju – kombinacija novih šasija i potpuno novih hibridnih pogonskih jedinica – nervoza i neizvjesnost prisutna je kod svih.

U prethodnoj dekadi dominacije Mercedes je bio toliko jak da je komercijalni vlasnik F1 otvoreno govorio da šampionat prestaje biti zanimljiv. Međutim, prelazak na bolide gdje je podnica ključna za stvaranje downforcea dogodio se veliki propust: prvi Mercedesov bolid nove ere bio je hrabar koncept, ali fundamentalno pogrešan. Od tog trenutka Mercedes nikad nije u potpunosti uhvatio priključak sa Red Bullom, McLarenom i Ferrarijem.

Upravo zato tehnički sektor nije dozvolio ponavljanje iste greške – pa makar to značilo da se dio potencijalnog razvoja za ovu sezonu morao žrtvovati. To potvrđuje i trkaći direktor, Andrew Shovlin.

„Na stazi smo potpuno fokusirani na borbu za drugo mjesto u poretku konstruktora i tako je bilo cijelo vrijeme,“ rekao je Shovlin. „Kao tim bili smo disciplinovani i svjesni da ne smijemo preusmjeravati resurse natrag na ovu sezonu kako bismo donijeli kasni paket nadogradnji koji bi nam možda olakšao život. Kada ulaziš u nova pravila, moraš startati sa prednošću. To je apsolutno ključno.”

„Kada smo osvajali titule, upravo to smo radili. Ako pogledate 2022., ušli smo nepripremljeni i od tada je sve bilo teško. Zato nikada nismo razmatrali povratak starog bolida u zračni tunel.“

Shovlin također ističe da isti pristup imaju i glavni rivali.

„Red Bull je donio relativno svježu nadogradnju sa podnicom, ali generalno gledano svi timovi s kojim očekujemo borbu rade isto: resursi su već prebačeni na 2026.“

Mercedesov W13 bio je radikalna karta na aerodinamičku filozofiju: minimalni bočni usisnici omogućili su veliku podnicu, a pogonska jedinica i sistem hlađenja projektovani su upravo prema tom konceptu. Ali kako se ispostavilo – Red Bull je od početka imao jasno razumijevanje da dinamika šasije diktira koliko efektivno podnica može raditi.

Podnica mora biti veoma blizu asfaltu kako bi se spriječio prodor zraka sa strane i poremećaji protoka. Ključ balansiranja bio je pronaći postavke ovjesa koje su dovoljno mekane za gume, a dovoljno čvrste da stabilizuju bolid. Mercedes je u prvoj sezoni imao oba problema: podnica je radila samo na ekstremno niskim visinama, a ovjes je bio previše tvrd. To je dovelo i do ekstremnog poskakivanja, i do gubitka performansi.

Tek nakon što su odustali od originalnog koncepta bočnih usisnika, inžinjeri su shvatili da je poskakivanje i skakanje dva srodna, ali različita problema – i da su oba proizašla iz nedovoljnog razumijevanja nove aerodinamičke filozofije.

„Uz korist povratnog pogleda, veoma bi lako bilo vratiti se u pobjedničku poziciju,“ kaže Shovlin. „Da smo znali ono što znamo sada – kako eliminisati poskakivanje i gdje su najveće dobitne površine – situacija bi bila potpuno drugačija.”

„Čak i Red Bull, iako je počeo veoma konkurentno, morao je prolaziti kroz procese učenja. Ali ako si naprijed, lakše je donositi kontrolisane odluke. Mi smo, pokušavajući sustići konkurenciju, mijenjali koncepte i resetovali razvoj više puta. Kad to uradiš, moraš se nadati da će put napretka nakon toga biti dovoljno strm da nadoknadi izgubljeno.“

Za kraj, Shovlin je dodao rečenicu koja savršeno opisuje protekle godine Mercedesovih grešaka:

„Inženjering u Formuli 1 bio bi vrlo jednostavan kada bismo uvijek imali korist od retrovizora.“

Mercedes se nada da im 2026. konačno daje priliku da taj retrovizor zamijene – savršenim startom.