Šef Mercedesa Toto Wolff kaže da su se  mogla boriti za pobjedničko postolje za Veliku nagradu Japana, ali govore li brojke to u Suzuki, Mercedes je pretrpio još jedan razočaravajući vikend, u kojem je George Russell završio sedmi, a Lewis Hamilton deveti.

Prema riječima Wolffovim riječima, Mercedesove teške kvalifikacije su bile su složene okrutnim prvim stintom jer su Srebrne strijele pokušale ići na jedno zaustavljanje, što su za razliku od Charlesa Leclerca morali odustati u korist konvencionalnije utrke s dva zaustavljanja.

“Završili smo tamo gdje smo počeli i bilo je jako teško,” rekao je Wolff za Sky F1. “Imali smo drugi i treći stint koji su bili super brzi i utrkivali bismo se za pobjedničko postolje”.

Proširujući svoje komentare kasnije, dodao je: “Brzo smo prošli kroz Esses zavoje dok prošle godine nismo bili nigdje.”

Pokušavali smo napraviti sve na jednom mjestu, vjerovatno smo pretjerali sa gumama i imali užasan prvi stint, ali vrlo konkurentan drugi i treći stint u trenutku kada smo u osnovi učinili ono što su drugi učinili, a to bi izgledalo potpuno drugačije.”

Tvrdnje da se Mercedes mogao izboriti za vjerodostojan izazov na postolju podiže neke poglede, s obzirom na razliku od 25 sekundi između trećeplasiranog Carlosa Sainza i Russella, pri čemu se čini da je Mercedes umjesto toga potvrdio svoje četvrto mjesto u poretku iza Red Bulla, Ferrarija i McLarena.

Pa jesu li brojke iza Wolffovih hrabrih tvrdnji doista dobre?

Zbog različitih strategija utrka, koje su omogućile sve tri smjese guma kao održive opcije, nije tako jednostavno kao uspoređivati ​​vremena kruga i nazvati to danom. Ali postoji nekoliko podataka koji daju dobar pokazatelj.

Prvi je drugi stint Mercedesovih vozača na hard gumama, koji se otprilike poklopio sa Leclercovim nastankom na istoj smjesi, kao i Lando Norris koji je morao u boks u istom krugu.

I dok su Mercedesovi bolidi doista bili brzi u svojim prvim krugovima izvan boksa, njihovo prosječno vrijeme kruga kako je odmicalo brzo se pomaknulo prema 1:36.6 za Hamiltona i 1:36.4 za Russella, u usporedbi s 1.36.1 za Leclerca i 1:36.2 za Norrisa.

Mora se istaknuti da su Russell i Hamilton iz boksa izašli tri do četiri kruga ranije, tako da su Leclerc i Norris bili u blagoj prednosti u vijeku trajanja guma tijekom 11 krugova koje su se uporedili. Ali su obojica tmorali čuvati svoje gume do kraja utrke, dok su Russell i Hamilton znali da se ipak moraju stati i preći za medium.

Treće stint na Mercedesovim preferiranim hard gumama drugi je dostupni podatak. Ovdje je samo Sainzovo posljednje vrijeme ono što može ponuditi neku usporedbu jer je Španjolac bio u boksu neposredno prije njih, ali je Ferrari bio na hard smjesi tako da nije savršen spoj.

Russell je ostao u borbi protiv Oscara Piastrija za sedmo mjesto i bio je u prosjeku četiri desetinke sporiji od Sainza, ali u posljednjih 15 krugova Hamilton je bio samo 0,050  od Ferrarija dok je bio na čistom zraku.

Ovdje je Hamilton konačno uspio apsorbirati svoja ranija igranja na “užasnim” hard gumama, ali čini se prilično ambicioznim tvrditii da je Britanac bio u stanju loviti Sainza da je krenuo više ili da je izabrao drugačiju strategiju.

Hamilton je to priznao, rekavši da njegov bolid ni u jednom trenutku nije mogao izdržati sa hard gumama. “Ne znam koja bi bila drugačija strategija, jesmo li ostali na sredini za start, ali još uvijek smo imali dvije stvarno užasno hard gume za vožnju,” priznao je Hamilton.

Dok se tvrdnje o pobjedničkom postolju prilično lako opovrgavaju, ostaje pitanje zašto se tim toliko mučio u prvoj polovici utrke, da bi pronašao više konkurentnosti pred kraj kada je već bilo prekasno.

Uoči vikenda u Suzuki, tehnički direktor James Allison je rekao da je jedina konstanta koju je tim otkrio tijekom problema na početku sezone bila relativna slabost u toplijim uvjetima kada temperatura raste na stazi.

Ako se Mercedesova teorija dalje potvrdi, to bi donekle objasnilo fluktuacije forme jer je dan utrke bio puno topliji od ostatka vikenda, uz temperaturre na stazi do 14 stepeni višoj na početku utrke.

Zanimljivo je da se oblačni pokrivač vratio na drugoj polovicu utrke, što je spustilo temperaturu asfalta sa 40C na niskih 30 do trenutka kada je Mercedes stavio medium gume. Ali to ne mora nužno objasniti razliku u performansama između prva dva stinta na hard gumama, kada staza još nije bila tako dobra.

Mercedes je morao mnogo istražiti kako bi otkrio zašto performanse i downforce koju vidi u tvornici nisu prevedeni u direktnu brzinu kroz zavoje ili vrijeme kruga.

“Imamo 70 bodova više potisne sile u određenom zavoju u Melbourneu nego što smo imali prošle godine, ali vrijeme kruga nije ni 1 km/h, tako da to nema smisla,” otkrio je Wolff.

“Dakle, gdje je ograničenje? Mislim da smo htjeli označiti nekoliko kućica da bismo razumjeli postoji li neko ograničenje koje smo uočili, a mislim da postoji.”

“Kad pogledate rezultate, to jasno nije dobro i to svi znaju. Ali definitivno smo napravili veliki korak naprijed u načinu na koji želimo upravljati bolidom i u našem razumijevanju.”

Mercedes je možda pronašao neke odgovore o tome kako postaviti svoj W15 na udobnije mjesto, a Hamilton je rekao da je bolid najljepši za vožnju u posljednje tri godine.

Ipak borba za postolja? Prema dokazima iz prve četiri utrke 2024., to je još uvijek pusti san.