Toto Wolff je prvi put otvoreno priznao da je George Russell bio bolji od Lewisa Hamiltona u protekloj sezoni – i to u trenutku kada Russell bez pritiska odlazi na ljetni odmor i poručuje da „nema žurbe“ oko novog ugovora za 2026.
Šef Mercedesa zadržao je Georgea Russella cijelu godinu u neizvjesnosti oko produženja saradnje. Sada, nakon što je Russell nakon solidnog nastupa na VN Mađarske rekao da „tokom ljeta neće biti nikakvih pomaka“ po pitanju ugovora, čini se da su se uloge preokrenule.
U tom kontekstu zanimljiv je ton sredinom sezone videa koji je Wolff snimio za registrirane fanove Mercedesa. Dok u pozadini ide motivacijski video uz opuštajuću ambijentalnu muziku nalik Brianu Enou, Wolff je bio bliže nego ikada dosad tome da jasno kaže kako je Russell prošle godine bio brži od Hamiltona.
Iako je to osjetljiva tema među navijačima, statistika tu tvrdnju uglavnom podržava. Iako je Hamilton slavio na dvije utrke, a Russell na jednoj, pobjeda u Spa je došla nakon što je Russell diskvalifikovan, iako je prvi prošao kroz cilj.
U konačnici, razlika u bodovima je bila mala – Russell je završio sezonu sa 245 bodova, Hamilton sa 223 – ali u kvalifikacijama je slika bila daleko jasnija. Russell je pobijedio Hamiltona u sprint kvalifikacijama 5:1, a u regularnim kvalifikacijama čak 19:5, što je posebno iznenađujuće imajući u vidu Hamiltonovu reputaciju kao vrhunskog kvalifikanta.
„Kada pogledate Georgea, napredak koji je ostvario otkako je došao iz Williamsa kao brzi klinac, pa zatim prešao u Mercedes, rame uz rame s najvećim svih vremena – Lewisom Hamiltonom,“ rekao je Wolff.
„Već prošle godine je počeo pokazivati izuzetnu brzinu – kada se pogleda kroz rezultate, bio je jači vozač. A sada, kada je Lewis otišao u Ferrari, George je potpuno prirodno preuzeo ulogu seniorskog vozača i isporučuje ono što se traži.“
„Čak i kada bolid nije konkurentan, George izvuče maksimum. Na njega se uvijek može računati. Osim vožnje, izuzetno je važan za naše partnere i brend, jer radi na jačanju i svog i Mercedesovog imidža.“
„Ne možemo poželjeti boljeg prvog vozača.“
Prošle godine Hamiltonovi problemi u kvalifikacijama bili su povod za brojne teorije zavjere, uključujući i anonimni e-mail koji je tvrdio da se Hamiltona sabotira. Nakon što je u Kataru zaostao pola sekunde za Russellom, lavina napada prema timu se dodatno pojačala, a Wolff je te kritike nazvao „idiotskim“.
U tom svjetlu, Wolffovo novo otvaranje ove teme – sada u kontekstu Russellove ugovorne prednosti – dobija dodatnu težinu. Posebno jer je ranije tokom sezone često govorio s idejom dolaska Maxa Verstappena.
