Vraća li se MCL39 s pauze u Austinu?
Nakon tri utrke bez pobjede, McLaren će u Austinu morati dokazati da i dalje ima bolid sposoban za pobjede. Iako su nedavno proslavili drugo uzastopno Svjetsko prvenstvo konstruktora, unutar tima raste zabrinutost. Šef McLarena Andrea Stella priznao je: „Naš bolid je već neko vrijeme na pauzi.“ Upravo zato, Velika nagrada Sjedinjenih Američkih Država mogla bi biti ključni trenutak u borbi za vozačku titulu – ali i test unutrašnje ravnoteže između Oscara Piastrija i Landa Norrisa.
Pitanje „Je li McLaren zastao?“ visjet će u zraku sve do vikenda u Austinu. Ne bez razloga – riječ je o ekipi koja je ove sezone osvojila dvanaest od prvih petnaest utrka. Na Velikoj nagradi Nizozemske, prvoj nakon ljetne pauze, dominacija je bila ogromna. Konačni poredak ne odražava stvarnu sliku; sigurnosni automobil dvaput je izbrisao ogromnu prednost koju je Piastri imao nad Maxom Verstappenom – čak trideset sekundi kroz prva 52 kruga.
Od 31. augusta, dana utrke u Zandvoortu, taj McLaren kao da je nestao. Povremeno su pokazivali dobar tempo, poput onog u Singapuru, ali nadmoć koja je obilježila dvije trećine sezone nestala je u tri posljednje utrke. Razloga je više, i teško je izdvojiti samo jedan – bilo da su konkurenti poput Red Bulla i Mercedesa napravili korak naprijed, ili da je McLaren izgubio dio performansi.
Problem staze, ne koncepta
Prvi element koji treba analizirati jesu tipovi staza na kojima je MCL39 bio ranjiv. U Monzi i Bakuu, gdje je aerodinamički downforce manje bitan, a trošenje guma minimalno, McLarenovi glavni aduti nisu dolazili do izražaja. To su staze bez sporih i srednje brzih zavoja, u kojima balans i upravljivost prave razliku.
Prava anomalija bila je Singapur. „Morat ćemo shvatiti zašto smo bili tako dobri,“ rekao je George Russell nakon vikenda, jer je Mercedes bio iznenađen vlastitim tempom. S druge strane, McLaren je očekivao mnogo, ali je samo Norris završio na podijumu. Utrka je vožena na temperaturama nižim od očekivanih, a novi sloj asfalta dodatno je zakomplicirao podešavanja. Većina timova mučila se sa balansom prednjeg kraja, tražeći kompromis koji ne bi izazvao nestabilnost zadnjeg dijela bolida – što je ključna karakteristika na stazi sa mnogo zavoja na izlazu.
Mercedes je sve pogodio, Red Bull bio vrlo blizu, dok McLaren očito nije pronašao savršenu ravnotežu. Kao i uvijek u Singapuru, kvalifikacije su bile presudne. Na stazi bez stvarnih mogućnosti za preticanje, gdje je za prolazak bio potreban tempo brži za skoro dvije sekunde po krugu, bilo kakav zaostatak na startu bio je nepremostiv.
Stella: Znamo gdje gubimo
Šef McLarena Andrea Stella jasno je definisao glavne slabosti. „Vidjeli smo to već u Montrealu, a potvrdili u Bakuu i na Marina Bay stazi,“ rekao je Talijan. „Kada ima mnogo kočenja, neravan asfalt i rubnika, mi nismo najbolji bolid. To nije iznenađenje sa tehničke strane. Kada kočenje i trakcija prave razliku, tu više patimo, a na stazama gdje koristimo konfiguraciju sa manjim downforceom, sve se to zbraja.“
Stella je potom istakao i razlog zbog kojeg se McLaren, usprkos velikoj prednosti, nalazi u osjetljivoj fazi. „Naš bolid je već neko vrijeme na pauzi. Fokusirani smo gotovo isključivo na bolid za 2026. godinu, dok neki konkurenti i dalje donose nova unapređenja. Red Bull je jedan od njih – u Singapuru su imali novo prednje krilo, a u Monzi novu podnicu.“
Red Bull i novi momentum
Zanimljivo je i to što su u Red Bullu nedavno promijenjene procedure oko definiranja osnovne postavke za vikend. Helmut Marko je više puta spomenuo ulogu Laurenta Mekiesa u tom procesu, a kombinacija tih promjena i novih nadogradnji dovela je do očitog skoka u formi. RB21 se u posljednjim utrkama „probudio“ – bolid sada može voziti niže, što donosi niz aerodinamičkih prednosti.
Austin kao lakmus papir
U tom kontekstu, putovanje u Austin dobija posebno značenje. Možda zvuči paradoksalno – McLaren je tek proslavio drugo uzastopno Svjetsko prvenstvo konstruktora – ali u Formuli 1, stagnacija znači nazadovanje. Utrka na COTA-i bit će važan test, možda i bez konkretnih ciljeva, ali presudan za razumijevanje odnosa snaga u završnici sezone.
Piastri i Norris i dalje imaju značajnu bodovnu prednost, ali ako se u Austinu pokaže da McLaren više nema najbrži bolid, to bi moglo unijeti nove tenzije unutar tima. Prva tačka mogućih promjena – upravo unutarnja ravnoteža između dvojice vozača.
