Početak sezone 2026. za vozača Red Bulla Maxa Verstappena pretvorio se u izuzetno frustrirajući niz problema. Četverostruki prvak trenutno se nalazi tek na osmom mjestu u poretku vozača nakon prva dva trkaća vikenda, što je daleko od očekivanja s kojim je austrijski tim ušao u novu eru pravila.

Utrka u Melbourneu barem je ponudila određene pozitivne znakove. Nizozemski vozač završio je na šestom mjestu uprkos činjenici da je startovao tek s dvadesete pozicije nakon izlijetanja u prvoj kvalifikacijskoj rundi. S obzirom na okolnosti, rezultat je bio prihvatljiv, posebno jer je izgledalo da Red Bull može držati korak s McLarenom u borbi za treće mjesto u ukupnom poretku timova nakon ohrabrujućih zimskih testiranja s novom internom pogonskom jedinicom.

Međutim, slika se potpuno promijenila tokom drugog trkaćeg vikenda u Shanghaiu. Red Bull je na kineskoj stazi imao ozbiljan nedostatak tempa, a problemi su postali očiti već tokom kvalifikacija za sprint utrku.

“Cijeli dan je bio katastrofa kada je riječ o tempu,” rekao je Verstappen nakon što je osvojio osmo mjesto na startu sprint utrke u Shanghaiu. “Nema prijanjanja. Iskreno, mislim da je to najveći problem – nema prijanjanja, nema balansa, samo gubimo ogromno vrijeme u zavojima.”

Nizozemski vozač završio je sprint utrku izvan bodova, što mu je bio prvi takav rezultat otkako je ovaj format uveden 2021. godine. Iako bi se moglo zaključiti da Red Bull jednostavno nema dovoljno brz bolid, detaljniji pogled na situaciju otkriva da postoji još jedan ozbiljan problem – Verstappenovi startovi u utrkama.

Procedura starta u sezoni 2026 postala je znatno složenija zbog tehničkih promjena na pogonskim jedinicama. Uklanjanje MGU-H sistema znači da vozači sada moraju držati motor na znatno višim obrtajima najmanje deset sekundi kako bi turbina dostigla potrebnu brzinu. Uz to, vozači moraju tokom formacijskog kruga prikupiti dovoljno električne energije kako bi imali snažno ubrzanje pri startu.

Upravo taj dio procedure predstavlja problem za Verstappena još od početka sezone. U Melbourneu je imao spor start, a kao razlog je naveo nedostatak energije u bateriji.

“Nije bilo baterije,” objasnio je tada Verstappen.

Sličan problem pojavio se i na drugom Red Bullovom bolidu. Timski kolega Isack Hadjar imao je izuzetno snažan start s treće pozicije i čak zaprijetio borbom za vodstvo, ali je ubrzo morao popustiti jer je i njegov bolid ostao bez potrebne električne energije. Francuski vozač je na kraju morao odustati iz utrke.

Problem očigledno nije riješen ni do vikenda u Shanghaiu. Na startu sprint utrke Verstappen je s osme pozicije pao sve do petnaestog mjesta već u prvom krugu, što je jasno pokazalo trenutnu slabost Red Bulla u fazi starta.

Kada je poslije sprint utrke upitan o uzroku lošeg starta, Verstappen je priznao da ni sam nema jasan odgovor.

“Iskreno, nisam ni pitao. Rekli su da će to popraviti. Nadam se da će to biti riješeno za sutra. Pomaže barem da zadržite poziciju umjesto da započnete utrku kao da startujete s dvadesete pozicije,” rekao je Verstappen.

Međutim, problem se ponovio i u glavnoj utrci. Verstappen je ponovo bio osmi u kvalifikacijama, ali je već do drugog kruga pao na jedanaesto mjesto, uprkos činjenici da McLaren nije startovao iz trećeg startnog reda.

Takav početak utrke odredio je i ostatak njegovog nastupa. Verstappen se tokom utrke mučio s izraženim grainingom guma, nedostatkom tempa i nestabilnim balansom bolida, a na kraju je morao odustati u četrdeset šestom krugu zbog kvara na pogonskoj jedinici dok se nalazio na šestoj poziciji.

“Bilo je očekivano,” rekao je Verstappen nakon utrke. “Ali opet, start je bio veliki problem, isto kao i jučer. Ostatak utrke bio je isti kao i jučer – puno graininga, ne možete pritiskati, užasan tempo, užasan balans. Bio je to jednostavno jako loš vikend za nas.”

Na dodatno pitanje o trećem uzastopnom lošem startu, nizozemski vozač objasnio je da je uzrok vrlo konkretan.

“Ovdje su oba problema ista. Jednostavno nemam nikakvu snagu. Čim pustim kvačilo, motor jednostavno nije tu.”

S obzirom na sve što se dogodilo u Shanghaiu, ostaje otvoreno pitanje predstavlja li ovaj vikend realnu sliku Red Bullove konkurentnosti ili je riječ o stazi čije karakteristike jednostavno nisu odgovarale njihovom bolidu.

Na pitanje da li je tempo u Kini bio stvarna slika Red Bulla, Verstappen je odgovorio oprezno.

“Nadam se da nije, ali ne znam. Nemoguće je reći. Nisam se ni u jednom trenutku vidio blizu Mercedesa ili Ferrarija. Međutim, ovaj vikend je bio posebno loš,” zaključio je Max Verstappen.