Kada ekipa pobjeđuje, automatski dolazi pod povećalo suparnika, ali i FIA-e. Pitanja o tome kako je moguće ostvariti toliku prednost nad konkurencijom često vode ka razmišljanjima o rješenjima koja se nalaze u tzv. sivim zonama pravilnika, a ponekad ih i prelaze – pogotovo ako se ta prednost pojavljuje u posljednjoj godini važećih pravila.
U tom smislu, McLarenov MCL39 bolid iznenađuje sve svojim dominantnim performansama, a konkurenti se pitaju u čemu je tajna njihove prednosti. Toto Wolff skida kapu i aplaudira svom klijentu. “Optuživati nekoga za nelegalne radnje nije ispravno. Poznajem integritet Stelle, Browna, Marshalla i svih u Wokingu. Jednostavno rade bolji posao od nas,” rekao je šef Mercedesa. Javne pohvale stižu i od Christiana Hornera (Red Bull), iako je iza kulisa upravo Red Bull pokušao saznati više nego iko drugi – ili čak otkriti McLarenove tajne.
Upravljanje gumama je McLarenov adut: ‘tajna’ se krije i u kočionim bubnjevima
Analizirajući početak sezone, primjećeno je da su performanse McLarena izuzetne, ali ne i nedostižna za druge ekipe. Na nekim stazama – bržim, ili u određenim uvjetima, poput hladnijeg vremena – MCL39 može biti dostižan, a razlika u performansama znatno manja. Uz to, McLaren ima najveće “probleme” u kvalifikacijama, što često dovodi do grešaka kod Oscara Piastrija i Landa Norrisa u subotu. “Sada imamo dovoljno podataka da potvrdimo kako je naš bolid lakše voziti u trkaćim uvjetima nego u kvalifikacijama. Do sada nismo odvezli savršen kvalifikacijski krug, iako je Oscarov krug u Bahreinu bio veoma blizu,” rekao je Andrea Stella.
Mercedes i Red Bull su uspjeli dostići, pa čak i pobijediti McLaren u najbržim krugovima, ali ono što pravi razliku je sposobnost MCL39 da upravlja gumama u najzahtjevnijim uvjetima. Na kišnim utrkama u Melbourneu i Miamiju, McLaren je pokazao izuzetnu konstantnost koristeći intermedium gume, koje se inače lako pregrijavaju kad se staza suši. Zahvaljujući tome, McLaren je imao jasno bolji tempo – bez pregrijavanja i bez degradacije guma.
Isto važi i za suhe uvjete. “Kad je hladno, pobjeđuju sa 10 sekundi prednosti, kad je vruće sa 30, a danas čak 37,” rekao je George Russell nakon utrke u Miamiju. MCL39 briljira na stazama gdje je važan balans između sporih i brzih zavoja i gdje je upravljanje termalnom degradacijom zadnjih guma ključno – kao što su Bahrein i Miami.
Još od prošle sezone, Red Bull sumnja da McLaren koristi trikove u području točkova. Tehničari iz Milton Keynesa zatražili su informacije od FIA-e o mogućem korištenju mikroskopskih količina vode za regulaciju temperature – tehniku koju dobro poznaju i koju Rob Marshall, sada u McLarenu, možda koristi. Međutim, ni Pirelli ni FIA nisu našli nikakve dokaze koji bi potvrdili te tvrdnje. Sve do detaljne analize MCL39 uz pomoć termalnih kamera, kako je izvijestio AMuS, koja je pokazala “neobičan temperaturni profil, veoma različit od našeg i drugih timova,” izjavio je jedan vrhunski tehničar Red Bulla.
Nije iznenađenje što su gume na oba McLarena gotovo uvijek u idealnom temperaturnom rasponu, bez pregrijavanja, čak i kada su uvjeti teški. Sumnja – koja je sada gotovo potvrđena među konkurencijom – jeste da McLaren ima savršen sistem hlađenja, koji usmjerava zrak za hlađenje kočnica, ali i sprječava pregrijavanje guma, osiguravajući optimalnu temperaturu za maksimalno prijanjanje u širokom spektru uvjeta. Andrea Stella to naziva “tamnom umjetnošću” Formule 1. “Na trci, kada je ključna kontrola potrošnje guma pri visokim temperaturama, naš bolid se izuzetno ponaša. To je rezultat vrlo specifičnog inženjerskog rada našeg tima,” rekao je Talijan.
Dakle, osim aerodinamike, McLaren pravi razliku i u području točkova – konkretno unutar kočionih bubnjeva – zahvaljujući naprednim rješenjima koje je dizajnirao tim na čelu sa Robom Marshallom, bivšim ključnim inženjerom Red Bulla. Iako kočioni bubnjevi spolja izgledaju standardno, unutra timovi imaju slobodu za dizajn sa ciljem aerodinamičke i termalne učinkovitosti. McLaren je ovu zonu dodatno tehnički unaprijedio, što je potaknulo sve vodeće timove da intenzivno rade na razvoju tog dijela bolida.
U Milton Keynesu, kako je već objavljeno, pokušavaju replicirati McLarenova rješenja, a prve nove dijelove mogli bismo vidjeti već na narednim utrkama – iako je Verstappen ostao neodređen po tom pitanju u Miamiju. “Dajemo sve od sebe da riješimo taj problem. Ali neke stvari traže više vremena, čak i da ih potpuno razumijemo. A njihova izrada je sasvim druga priča.”
Isto važi i za Mercedes i Ferrari, iako Ferrari više ima problema sa “paljenjem” guma nego sa njihovim pregrijavanjem. U Brackleyu su jasno rekli, riječima Jamesa Allisona, na čemu rade u nadolazećim nadogradnjama: “Glavni fokus nam je držanje temperature guma pod kontrolom – ključni aspekt za omogućiti bolidu da iskoristi svoj tempo,” rekao je tehnički direktor Mercedesa.
